중국 남성들이 열광하는 AI 챗봇‘샤오빙.지난 2014년 서비스를 시작해‘디지털 친구’열풍의 원조로 꼽힌다.[샤오이스 홈페이지 캡쳐]중국 빅테크(거대 정보기술기업)들이 앞다퉈 인공지능(AI)을 활용한‘가상 친구’를 출시하며 소비자들의 외로움을 공략하고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 14일 보도했다.
이들은‘외로움’이 AI 챗봇 시장의 새로운 화두가 되면서 앞다퉈 관련 서비스를 내놓고 있다.지난해 바이두는‘샤오칸 플래닛,가입머니 지급텐센트는‘주멍다오’를 출시했다.텐센트는 올해 3월에‘마오샹’을 내놓았다.
이들 서비스는 이미 해외에서 자리 잡은‘레플리카’(Replika)와‘캐릭터.ai’(Character.ai) 같은 대화형 AI 챗봇 플랫폼이다.고유한 특징을 가진 인간 같은 챗봇이 이용자 질의에 대답하는 방식이다.
청각적인 측면 뿐 아니라 시각적으로도 친근감을 느끼게 한다.마오샹과 주멍다오는 이용자가 각자 챗봇의 외모를 직접 설정할 수 있도록 해‘나만의 디지털 친구’를 만들 수 있게 했다.
중국 빅테크들이 앞다퉈 뛰어들고 있는 AI 챗봇 시장은 마이크로소프트(MS)에서 분사한 스핀오프 기업인‘샤오이스’가 주도하고 있다.샤오이스는 10대 소녀를 형상화한 2014년 챗봇‘샤오빙’을 내놓아 외로운 중국 남성 소비자들을 사로잡았다.
이후 이 기업은 여세를 몰아 2021년 가상 친구 앱인‘엑스 에바’(X Eva)를 출시해 역시 인기를 끌고 있다.엑스 에바는 지난달 말 현재 1240만 다운로드를 기록,중국 내 AI 가상 친구 앱 중 1위를 기록 중이다.엑스 에바는 가상 캐릭터를 취하는 대부분의 대화형 AI 챗봇과 달리 유명인,인플루언서,가입머니 지급역사적 인물 등 실제 인간을 흉내 낸다.
엑스 에바에 이어 중국에서 두 번째로 많이 다운로드 된 가상 친구 앱은 알리바바가 후원하는 스타트업 미니맥스의‘싱어’로 890만 다운로드를 기록했다.
시장조사업체 큐비트의 류멍위안 분석가는 지난주 블로그에 “AI 앱의 모든 고객 사이에서 현재 AI 친구가 가장 분명한 수익원으로 떠오르고 있다”고 말했다.그는 그러면서 “현재로선 마오샹이 시장 점유율을 크게 늘릴 것으로 보인다”고 전망했다.
이들 가상 친구 앱은 기본 서비스는 무료이지만 더 빠른 응답 같은 서비스를 위해서는 유료 구독을 해야 한다.일부 앱은 이용자가 자신이 개발한 가상 캐릭터들을 판매할 수 있게도 해놓았다.
SCMP는 “글로벌 테크 기업들과 마찬가지로 중국 AI 기업들도 고객들이 생성형 AI로부터 가장 많은 가치를 얻는 게 무엇인지 찾고자 안간힘을 쓰고 있다”며 “외로움이 챗봇 수익을 창출함에 따라 중국 AI 거인들이 가상 친구에 관심을 기울이고 있다”고 전했다.
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