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18일(현지 시각) 이슬람 성지 메카.사진=AFP 연합뉴스 
한낮 최고 기온 52도에 달하는 불볕더위가 사우디아라비아를 달구면서 정기 성지순례(하지; hajj) 기간 동안 최소 550명의 사망자가 발생했다.
18일(현지 시각) AFP 통신은 복수의 아랍 외교관을 인용해 이슬람 최고 성지 메카를 방문하는 정기 성지순례기간 동안 이집트인 323명,남산오렌지카운티요르단인 60명을 포함해 최소 550명이 숨졌다고 보도했다.이는 메카 인근에서 가장 큰 알무아셈 병원 영안실에서 집계한 수치다.
인파에 밀려 압사한 한 사람을 제외하고는 사망자 대부분이 온열 질환 때문에 사망한 것으로 알려졌다.
또한 AFP가 여러 국가들이 보고한 사망자수를 자체 집계한 결과 총 577명 성지 순례 중 숨졌다.여기에 사우디 당국이 발표한 온열 질환자도 2000명 이상(지난 16일 기준)이다.
하지는 무슬림이 반드시 행해야 할 5대 의무 중 하나로 가장 성스러운 종교의식으로,매년 이슬람력의 마지막달 7∼12일 치러진다.
매년 행사 기간이 달라지지만 올해는 6월 14일부터 19일로,남산오렌지카운티여름과 겹치면서 큰 피해를 낳았다.지난해 6월 26일~7월 1일 열린 2023년 하지에서 240명이 사망한 것을 감안하면 올해는 두 배 이상 사망자가 나온 것이다.
기후 변화로 기온이 상승한 데다가,남산오렌지카운티공식적인 비자를 발급받지 않은 해외 순례자들까지 늘어나 피해가 커졌다는 분석이 나온다.
지난달 발표한 사우디의 한 연구에 따르면,메카 주변 지역은 10년 마다 섭씨 0.4도씩 기온이 상승하고 있다.하지가 한창이었던 지난 17일에는 메카가 있는 그랜드 모스크 지역이 한 대 최고 기온 51.8도를 기록하기도 했다.
올해 행사에 참여한 순례객은 총 180만명으로,남산오렌지카운티이 중 160만명이 해외에서 왔다.매년 수십만 명이 비자없이 메카를 방문하는 것으로 확인되는데,남산오렌지카운티이 경우 사우디 당국이 에어컨을 설치해 놓은 정식 하지 경로에 입장할 수가 없어 온열 질환의 위험이 크다.
