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중 북부 네이멍구에 착륙
월면 깊숙한 땅 성분‘맨틀’
암석 샘플에 포함 여부 주목중국 달 탐사선‘창어 6호’가 인류 역사상 처음으로 달 뒷면에서 캐낸 암석 샘플을 싣고 지구로 귀환하는 데 성공했다.중국 과학계는 이번 암석 샘플이 지금까지 베일에 싸여 있던 월면 깊숙한 땅의 성분을 알아낼 계기가 될 것으로 기대하고 있다.미국과 경쟁 중인 중국의 달 개척 활동에도 속도가 붙을 것으로 보인다.
중국 국가항천국(CNSA)은 25일 오후 2시7분(한국시간 오후 3시7분) 창어 6호가 중국 북부 네이멍구에 착륙했다고 발표했다.이날 착륙 직후 CNSA 등 중국 당국은 헬기와 인력을 동원해 창어 6호 수거에 나섰다.CNSA는 “창어 6호는 베이징에 있는 연구시설로 옮길 것”이라고 밝혔다.
창어 6호는 지난달 3일 지구에서 발사돼 지난 2일 달 뒷면의‘남극-에이킨 분지’에 착지했다.달에 내린 창어 6호는 암석 2㎏을 드릴 등을 이용해 채취한 뒤 동체에 담았다.달 뒷면에서 암석 샘플을 채취한 탐사선은 창어 6호가 처음이다.지난 4일 달에서 이륙해 지구를 향한 경로에 들어선 창어 6호는 이날 귀환에 성공하면서 총 53일간의 임무를 마치게 됐다.
창어 6호와 관련해 중국과학원 연구자들은 이날 국제학술지‘이노베이션’을 통해 “채취한 암석 샘플에 맨틀 성분이 포함됐을 수 있다”고 밝혔다.지금까지 맨틀 성분이 함유된 달 암석은 발견된 적이 없다.
창어 6호가 착륙한 곳은 달 뒷면에 있는 지름 2500㎞짜리 운석 충돌구였다.이렇게 큰 충돌구를 만든 운석이라면 충돌 당시 월면 지각을 뚫고,지면 아래 맨틀까지 파고들었을 가능성이 크다.엄청난 충격 때문에 지하 깊숙이 있어야 할 맨틀 일부가 암석 샘플을 채취한 달 표면으로 뿜어져 나왔을 수 있다.
1960~1970년대 미국과 소련도 총 9차례에 걸쳐 달 암석을 지구로 가져왔다.하지만 모두 탐사선 접근이 쉬운 달 앞면에서 채취한 것이었다.달 앞면에는 뒷면과 같은 대형 충돌구가 거의 없다.맨틀 성분 발견을 두고 이번 창어 6호 암석 샘플에 시선이 쏠리는 이유다.
창어 6호의 귀환은 중국의 달 개척을 가속화하는 계기가 될 것으로도 보인다.중국은 2026년 창어 7호,유럽 챔피언스리그 중계2028년 창어 8호를 발사할 예정이다.달 현지 자원을 확인하는 역할 등을 맡는다.2030년대에는 달에 유인 기지를 짓는 것이 중국의 목표다.
중국의 이런 움직임은 미국과 한국,유럽 챔피언스리그 중계일본 등 39개국이 추진 중인 아르테미스 계획과의 경쟁에도 불을 붙일 것으로 예상된다.
