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KF-21 20대·후속군수지원.2026년 전력화 추진
개발 80% 진행.전투기 성능 및 안전성 입증[이데일리 하지나 기자] KAI(한국항공우주산업㈜)가 25일 방위사업청과 한국형전투기 KF-21 최초 양산계약을 체결했다고 밝혔다.
이번 계약은 KF-21 총 20대와 후속군수지원(기술교범,교육 등)을 포함해 총 1조9600억원 규모이다.
한국형전투기(KF-X) 체계개발사업은 공군의 장기운영 전투기F-4,여름샌들힐F-5를 대체하고 미래 전장운용개념에 부합되는 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 2015년 체계개발에 착수했다.
KF-21 시제2호기 공대공미사일 미티어를 무장분리 시험 총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 체계개발을 완료예정이며,2026년말 부터 양산기 납품을 시작해 한국 공군에 전력화시킨다는 계획이다. 
한국형전투기 독자개발을 천명한 이래 2015년 체계개발 시작부터 9년만에 양산이 추진되는 것으로,여름샌들힐현재 80%의 개발이 진행된 KF-21은 최초시험평가를 통해 항공기의 우수한 성능 및 안정성을 입증하고 이번 최초 양산계약을 체결했다.
KF-21은 2022년 7월 시제1호기 초도비행을 시작으로 시험비행에 본격 착수했으며 올해 3월 공중급유 비행에 성공해 원거리 작전능력을 확보하고 공대공 미티어 유도발사 성공 및 항공기 고도,여름샌들힐속도,기동성 등 임무영역을 확장해 전투기 완성도를 높였다.최초 시험평가를 통해 지난해 5월‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했으며,여름샌들힐올해 3월‘방위사업추진위원회’에서 최초 양산 승인을 받았다.
KF-21 시제 6호기 KAI 강구영 사장은 “KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 정부,공군,방사청,개발업체 등 관련 기관들의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다”며 “KF-21은 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공전력 강화와 첨단 항공산업 발전에 기여하겠다.”고 밝혔다. 
국책 연구개발사업으로 추진된 KF-21의 양산이 본격화됨에 따라 국내 항공산업의 제2의 성장을 위한 전환점을 맞이했다.KAI는 양산계약을 앞두고 올해 초부터 협력업체 부품공급망 점검 및 생산설비 구축과 치공구 확보 등 세밀한 계획하에 양산을 준비하고 있다.KF-21 개발에는 약 600여개 국내 협력업체가 참여하고 있으며,국산화율 65%를 목표로 개발 중이다.
최근 FA-50의 수출이 확대되면서 글로벌 시장에서 국산항공기에 대한 관심이 높아지고 있고 KF-21이 FA-50 다목적전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 주목받고 있다.KF-21은 AI,빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발 되는 전투기로 최신의 항전장비와 첨단소재,기술들이 적용되어 있어 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다.
향후 KAI는 KF-21 기반 플랫폼 및 연관 무기체계 발전에 필요한 기술 개발 등 자체 준비를 보다 가속화하고,여름샌들힐나아가 유무인복합체계 기술 및 차세대 공중전투체계(NACS,여름샌들힐Next Generation Aerial Control System) 등 6세대 전투기로의 확장성을 통해 글로벌 시장 개척 활동에 적극적으로 나설 예정이다.
