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2023년 3월_KF-21 시제2호기가 공대공미사일 미티어를 무장분리하는 시험을 하고 있다.한국항공우주산업 제공 
2015년 체계개발 시작후 9년만에 양산…노후 F-4·F-5 전투기 대체
‘잠정 전투적합 판정’이후 개발도 80%까지…2026년부터 납품
국산 초음속 전투기 KF-21이 양산에 들어가 오는 2026년부터 순차적으로 영공 수호에 투입된다.
한국항공우주산업(KAI)은 25일 방위사업청과 한국형 전투기 KF-21 최초 양산 계약을 체결했다고 밝혔다.이번 계약은 KF-21 총 20대와 기술 교범·교육 등 후속 군수 지원을 포함해 총 1조9600억 원 규모다.
한국형 전투기(KF-X) 체계 개발 사업은 공군이 장기간 운영해온 노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고,엑스칼리버 토토미래 전장 운용 개념에 적합한 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 지난 2015년 시작됐다.
총 개발 기간은 10년 6개월로 2026년 체계 개발이 완료될 예정이다.2026년부터는 양산기 납품이 시작돼 최근 퇴역한 F-4와 향후 퇴역할 F-5 전투기를 대신해 영공 수호 임무를 맡게 된다.KAI는 "이번 계약은 우리 기술로 우리의 영공을 지킨다는 자주국방의 국민적 염원이 현실화하고 한국 공군의 핵심 전력이 될 KF-21이 본격적 양산 단계에 들어선다는 데 큰 의미가 있다"고 밝혔다.
한국형 전투기 사업은 사업 착수 전 여러 차례의 사업 타당성 검토를 거치며 어렵게 개발에 착수했다.이후 개발 과정에서도 수많은 기술적 한계를 극복하며 전투기 개발 기술을 발전시켰다.현재 80% 수준의 개발이 이뤄진 KF-21은 최초 시험 평가를 통해 항공기의 성능 및 안정성을 입증,엑스칼리버 토토이번 첫 양산 계약을 체결하게 됐다.
KF-21은 2022년 7월 시제 1호기 초도 비행을 시작으로 시험 비행에 본격적으로 착수했다.올해 3월 공중 급유 비행에 성공해 원거리 작전 능력을 확보했고,엑스칼리버 토토이어 공대공 미티어 유도 발사 성공 및 항공기 고도,엑스칼리버 토토속도,기동성 등 임무 영역을 확장해 전투기 완성도를 높여가는 중이다.시험 평가를 통해 지난해 5월‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했고,올해 3월 방위사업추진위원회에서 최초 양산 승인을 받았다.KAI는 양산 계약을 앞두고 올해 초부터 협력업체 부품 공급망 점검 및 생산 설비 구축과 치공구 확보 등 양산을 준비하고 있다고 설명했다.
KF-21 개발에는 600여개 국내 협력업체가 참여하고 있다.국산화율 목표는 65% 수준이다.최근 FA-50의 수출이 확대로 세계 시장에서 국산 항공기에 대한 관심이 높아지는 가운데 KAI는 향후 KF-21을 FA-50 다목적 전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 성장시킬 방침이다.KF-21은 인공지능(AI),엑스칼리버 토토빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발되는 전투기로 최신의 항전장비와 첨단소재,기술들이 적용돼 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다. 지난 3월 KF-21 시제기가 첫 공중급유 비행시험에 성공하고 있다.한국항공우주산업 제공 
KAI 강구영 사장은 "KF-21은 항공우주 산업 불모지 대한민국에서 일궈낸 역사적 성과로 많은 도전과 어려움에도 정부,공군,방사청,개발 업체 등 관련 기관의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 올 수 있었다"며 "KF-21은 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공 전력 강화와 첨단 항공 산업 발전에 기여하겠다"고 밝혔다.
