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지질연,유망광상 12개 지역에 대한 조사‧탐사결과 발표
"광업권 가진 기업과 협력해 조망권 확보,탐사시추 추진" 울진(왼쪽) 및 단양 함리튬 페그마타이트(암석).지질자원연구원 제공 
국내에도 '신 석유'라 불리는 리튬 자원을 확보할 가능성이 큰 광상이 존재하는 것으로 나타났다.
기존 자료를 바탕으로 부존 가능성이 높았던 대표적인 암석형 광상인 경북 울진과 충남 단양을 대상으로 집중적인 조사를 수행한 결과,지각 평균 품위보다 크게 높게 나와 개발 잠재성이 높은 것으로 확인된 것이다.
한국지질자원연구원은 지난 10일 대전 본원에서 '국내 리튬 유망 광상 탐사 결과 발표회'를 열고 12개 국내 리튬 유망 광상 탐사 결과를 발표했다.
스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료인 리튬은 '하얀 금'(white gold),뱅커보너스'신 석유'(new oil)라 불리며 가치가 급등하고 있다.리튬은 염호,페그마타이트(마그마가 굳으며 생긴 유용광물을 포함한 암석),점토로부터 추출해 생산하는데 전 세계 리튬 매장량의 87%가 염호에서 나온다. 국내 리튬 광상 분포도.지질자원연구원 제공 
국내 리튬은 호주와 북미에 주로 분포하는 형태의 페그마타이트(암석)형 광상이다.염호형 리튬은 품위(함량)가 낮고 매장량이 풍부한 반면,암석형 리튬은 매장량은 적으나 품위가 높다.
연구팀은 일제강점기 시절부터 알려진 국내 암석형 광상 12개 지역(울진 왕피리,단양 외중방리·북상리·회산리·고평리,뱅커보너스가평 호명리,춘천 박암리,제천 송계리,서산 대산리,옥천 사양리,무주 사산리,봉화 서벽리)에 대해 2020년부터 리튬 광상에 대한 탐사를 수행했다.
특히 초기 개발 자료를 바탕으로 리튬 부존 가능성이 큰 울진과 단양을 중심으로 야외 지질 조사,뱅커보너스지화학 탐사,뱅커보너스지구 물리탐사를 수행한 결과 리튬 품위가 지각 평균 품위보다 크게 높은 것으로 나타났다. 지질자원연구원 연구진의 국내외 리튬자원 탐사 모습.지질자원연구원 제공 
지질자원연구원 관계자는 “이번 조사결과는 국내 리튬 광상에서의 리튬 자원 확보 가능성을 확인 했다는 점에서 의미가 있다”며 “매장량이 충분히 확보될 경우 지질자원연의 친환경 선광·제련·소재화 기술이 접목된다면 경제 광체로 충분히 평가 될 수 있을 것으로 예상된다”고 말했다.
울진 보암광상의 페그마타이트 광체는 1억 7000만년 전 쥐라기에 생성된 것으로 추정하는데,1945년부터 1963년까지 180t(톤)의 광석을 생산한 기록이 있다.
연구팀이 보암광산에서 북서쪽으로 1km 떨어진 곳에서 발견한 신규 광체 2곳의 페그마타이트질 화강암체의 리튬 품위를 분석한 결과,산화리튬 기준 0.3∼1.5%로 캐나다 레드크로스 호수 광산과 비슷한 수준을 보였다.
단양광상의 페그마타이트 광체 리튬 품위는 산화리튬 기준 0.01∼0.5%를 나타냈다.다만,단양광상의 경우 중국의 리튬 광산 개발을 위한 최저 품위가 산화리튬 기준 0.02%인 점을 고려하면 최저 품위를 만족시키지 못하는 수준이다.지질연은 이번 탐사 결과를 국내 광산업체에 제공함으로써 리튬 광물 공급망 확보를 위한 기초 자료로 활용할 방침이다. 지질자원연구원 연구진의 국내외 리튬자원 탐사 모습.지질자원연구원 제공 
다만,울진·단양을 포함한 12개 암석형 광상 모두에 대한 광업권을 국내 기업이 소유하고 있는 데다 울진 광상의 경우 금강송 군락지로 보호지역이어서 개발이 쉽지 않은 상황이다.
이평구 지질자원연구원장은 "이번 탐사를 통해 해외에 의존해온 리튬 등 핵심 광물 공급망의 개발 잠재성을 확인했다는 데 의미가 있다"며 "기업과 협의해 조광권을 확보,지질연의 지질조사·물리탐사 기술을 활용해 탐사 시추를 추진하겠다"고 말했다.
한편 지질자원연구원은 핵심광물 수요 대응을 위한 인공지능(AI),뱅커보너스드론,3D 지질모델링 등 스마트마이닝 신기술 기반의 탐사기술 개발을 비롯해 광물자원의 탐사‧개발․활용 분야의 중점적인 연구로 세계적 수준의 전주기적 광물자원 개발 기술을 보유하고 있다.최근에는 카자흐스탄 동부 바케노 지역 리튬 광구의 본격 탐사를 주도하는 등 핵심광물 공급망을 아시아,아프리카까지 다변화하고 있으며,국내 리튬 탐사까지 범위를 확장해 안정적인 핵심광물 확보에 기여하고 있다.
