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'종양표지자 검사' 장점과 한계
혈액 내 특정물질 증가 포착
암 조기 발견에 도움되지만
흡연으로도 마커 수치 상승
"정확도 떨어져 보조자료" 주장도
추가 정밀 검사로 확인해야 게티이미지뱅크 
건강검진 때 조기 암 발견을 위해 '종양(암) 마커' 검사가 활발히 시행되고 있다.특히 종양마커 검사는 채혈이나 채뇨로 간단하게 할 수 있고 검사비가 싸며 방사선 노출 위험도 없어 건강검진 수검자가 부담 없이 선택하고 있다.
종양마커는 마커가 '지표'라는 뜻이 있어 '종양표지자'라고도 불린다.최근 들어 우리 몸속의 DNA나 단백질 등을 활용하기 때문에 포괄적으로 '바이오마커'로 혼용해 사용하기도 한다.바이오마커는 세포나 혈관 단백질,DNA,대사물질 등의 분포를 바탕으로 몸 안 변화를 알아낼 수 있는 지표를 말한다.과거에는 혈압이나 체온,혈당과 같은 일반적인 지표가 바이오마커로 주목받았지만,분석·진단 기술이 발전하면서 세포 구성물질이나 분비물 같은 더욱 정밀한 수준까지 확대됐다.바이오마커 활용이 가장 기대되는 분야는 암 진단·치료제 개발이다.
그러나 종양마커 검사는 조기 암을 검출하는 정확도가 높지 않다.종양마커의 장점과 한계가 공존하고 있다는 얘기다.
종양은 여러 원인으로 생긴 유전자 변이로 몸속 세포가 무질서하게 증식하면서 생긴다.종양에는 양성과 악성이 있는데,중계방송일반적으로 '암'은 악성종양을 뜻한다.
암 검사에는 암세포(혹은 그 그림자)의 존재를 확인하는 '병리 검사' '화상 검사' 등이 있지만,'종양마커 검사'는 암세포의 '부산물'을 체크하는 검사다.
이시이 겐이치로 일본 국립암센터 히가시병원 병리·임상검사과 과장은 니혼게이자이신문에서 "종양마커는 암세포나 암세포에 반응한 주위 세포에 의해 만들어지는 특수한 단백질이나 효소 등 물질을 말한다"며 "검사에서 혈액(혹은 소변)에 포함되는 종양마커 값을 분석하고 장치를 사용해 측정한다"고 설명했다. 
종양마커에는 여러 암에 적용되는 'CEA' 'CA19-9',전립선암에 특이적으로 보이는 '전립선 특이항원(PSA)' 등 많은 종류가 있다.건강할 때는 거의 볼 수 없는 이들 마커 값은 암 진단 보조와 함께 항암치료나 수술 효과,중계방송재발이나 전이 등 경과를 진단하는 기준이 되기도 한다.다만 종양마커 값은 진단을 내리는 보조 자료에 불과하다.
이시이 과장은 "다양한 성격의 인간이 있듯이 암세포 역시 개성이 있다.종양표지자를 분비하지 않는 암세포도 드물지 않다.흡연으로 암이 아닌데도 종양표지자 값이 상승하는 경우도 있다"면서 "종양마커 값은 어디까지나 스크리닝(예비 조사)이며 암의 조기 발견에 반드시 유용하다고는 말할 수 없다"고 강조했다.
이 때문에 종양마커 값만으로 일희일비할 필요가 없다.양형규 서울양병원장(대장항문외과 전문의)은 "종양마커 검사는 조기 암을 찾아내는 정확도가 낮다.차라리 매년 건강검진을 제대로 받는 게 바람직하다"며 "암 위험이 걱정된다면 정기적으로 위·대장 내시경 검사를,여성이라면 유방암·자궁암 검사를 받을 것을 권한다"고 밝혔다.양 원장은 이어 "종양표지자 검사에서 기준치보다 높은 양성 결과가 나오면 신뢰할 수 있는 전문의나 병원을 찾아 진료 및 정밀검사를 받는 게 바람직하다"고 덧붙였다.
종양마커 검사는 현재 암 진단의 보조 수단에 불과하지만,새로운 종양마커의 탐색과 연구가 계속되고 있어 앞으로 정밀도가 높은 종양마커 검사 시대가 도래할 가능성이 적지 않다.
최근 암이나 치매 유무 및 생활습관병 위험을 미량의 혈액이나 소변과 같은 체액으로 진단하는 방법이 개발됐다.또 혈액 속 유전물질을 조사하는 신기술을 응용해 소변 냄새로 암을 찾아내는 방법도 등장했다.체액으로부터 세포나 유전자 검사 시료를 얻는 것을 '리퀴드 바이옵시'라고 부르며 암 병소 조직을 채취하는 생체조직 진단에 비해 검사자의 신체 부담이 적은 게 장점이다.
체액의 질병 진단과 관련해 현재 주목받는 것은 혈액에서 마이크로 리보핵산(RNA)이라는 질병과 관련된 유전물질을 찾는 방법이다.일본 도시바는 올해 도쿄의과대학의 연구 성과를 토대로 췌장암 등 13개 암을 조기 발견하는 실증연구를 의료기관과 진행하고 있다.체액을 사용하는 독특한 방법으로는 암 환자의 소변 냄새에 선충이 모이는 성질을 이용해 암을 조사하는 것이 있다.조기에 발견하기 어려운 췌장암의 조기 발견 종양마커 검사가 곧 현실화될 수도 있다.일본 히로시마대 벤처기업 밀텔은 혈액 중 마이크로 RNA를 단서로 14개 종류 암과 알츠하이머병을 조기 발견하는 '미아 테스트'를 의료기관을 통해 실시하고 있다.
우리나라는 항암치료 효과에 대한 바이오마커 연구가 활발하게 이뤄지고 있다.정재호 연세암병원 위장관외과 교수는 위암 환자의 종양 미세환경 형성을 도와 암세포 성장을 촉진하는 활성섬유아세포에서 ACTA2 발현량이 많을수록 면역관문억제제 반응률이 최대 30% 더 낮아진다는 사실을 최근 확인해 관련 논문을 미국 암연구학회 국제학술지에 게재했다.
이미경 중앙대병원 진단검사의학과 교수는 "종양표지자(마커) 검사는 암을 선별 진단하는 가장 기초적인 검사이지만,암이 아닌 다른 영향에 의해서도 증가할 수 있는 만큼 수치가 높게 나왔다고 걱정하지 말고 정확한 진단을 위해 반드시 전문의를 찾아 추가 검사를 한 후 영상 촬영 및 조직검사까지 고려해봐야 한다"고 조언했다.
[이병문 의료전문기자]
