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2026년 말 전력화 추진한국항공우주산업(KAI)은 25일 방위사업청과 한국형전투기 KF-21 최초 양산계약을 체결했다고 밝혔다.이번 계약은 KF-21 총 20대와 후속군수지원을 포함한 총 1.96조원 규모로 이뤄졌다.
한국형전투기(KF-X) 체계개발사업은 공군의 장기운영 전투기 F-4,F-5를 대체하고 미래 전장운용개념에 부합되는 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 2015년 체계개발에 착수했다.
총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 체계 개발을 완료할 예정이다.오는 2026년 말 부터 양산기 납품을 시작해 한국 공군에 전력화시킨다는 계획이다. 2023년 6월 KF-21 시제 6호기 (사진=한국항공우주산업) 
KAI 측은 "이번 계약은 우리 기술로 우리의 영공을 지킨다는 자주국방의 국민적 염원이 현실화되고 한국 공군의 핵심전력이 될 KF-21이 본격적인 양산 단계에 들어선다는데 큰 의미가 있다"고 평가했다.
KF-21은 현재 80%의 개발이 진행됐다.최초시험평가를 통해 항공기의 우수한 성능 및 안정성을 입증하고 이번 최초 양산계약을 체결했다.
KF-21 체계개발 사업은 주관기업인 KAI와 국방부,합참,공군,체스터필드 소파방사청,체스터필드 소파국방과학연구소 등 주요 기관과 학계,중소협력업체 등 산학연이 원팀을 이뤄 개발을 진행하고 있다. 2023년 3월 KF-21 시제 2호기 공대공미사일 미티어를 무장분리 시험 (사진=한국항공우주산업) 
지난 2022년 7월 시제1호기 초도비행을 시작으로 시험비행에 본격 착수했으며,올해 3월 공중급유 비행에 성공해 원거리 작전능력을 확보하고 공대공 미티어 유도발사 성공 및 항공기 고도,속도,기동성 등 임무영역을 확장해 전투기 완성도를 높였다.
최초 시험평가를 통해 지난해 5월 '잠정 전투용 적합 판정'을 획득했으며,올해 3월 방위사업추진위원회에서 최초 양산 승인을 받았다.
강구영 KAI 사장은 "KF-21은 항공우주산업 불모지 대한민국에서 일궈낸 역사적 성과"라며 "대한민국 항공전력 강화와 첨단 항공산업 발전에 기여하겠다"고 밝혔다.
한편 KF-21 개발에는 약 600여개 국내 협력업체가 참여하고 있다.국산화율 65%를 목표로 개발 중이다.T-50,수리온 납품이 진행되면서 국산화율이 점차 향상됐듯이 KF-21 양산으로 국내 항공산업 생태계가 강화되면서 국산화율이 늘어날 전망이다. 2024년 3월 KF-21 첫 공중급유 비행시험 (사진=한국항공우주산업) 
최근 FA-50의 수출이 확대되면서 글로벌 시장에서 국산항공기에 대한 관심이 높아지고 있고,체스터필드 소파KF-21이 FA-50 다목적전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 주목받고 있다.
KF-21은 AI,체스터필드 소파빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발되는 전투기다.최신 항전장비와 첨단소재,기술들이 적용되어 있어 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다.
KAI는 KF-21 기반 플랫폼 및 연관 무기체계 발전에 필요한 기술 개발 등 자체 준비를 보다 가속화하고,체스터필드 소파나아가 유무인복합체계 기술 및 차세대 공중전투체계(NACS) 등 6세대 전투기로의 확장성을 통해 글로벌 시장 개척 활동에 적극적으로 나설 예정이다.
