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전립선암,췌장암,갑 간암에 이어 폐암 환자를 대상으로 한 중입자 치료가 국내에서 처음 시작됐다.
연세암병원은 폐암 초기 진단을 받은 60대 김모씨에게 중입자 치료를 시행했다고 25일 밝혔다.김씨는 일주일 동안 총 4회의 중입자 치료를 받게 된다.김씨의 경우 건강검진에서 종양이 발견돼 정기적으로 컴퓨터 단층촬영(CT)으로 추적 관찰하던 중 종양이 커져 중입자 치료를 받게 됐다.
김경환 연세암병원 방사선종양학과 교수가 중입자 치료 시작 전 환자를 살피고 있다. 세브란스병원 제공 김씨와 달리 전체 폐암 환자의 60% 정도는 폐 전체에 암이 퍼진 4기에 첫 진단을 받는다.폐에는 아픔을 느끼는 신경이 없어 폐암에 걸렸더라도 조기 발견은 어렵기 때문이다.폐 조직 사이 암세포 전이도 쉽다.또 폐암으로 진단된 환자들 상당수는 만성 폐쇄성 폐 질환,간질성 폐 질환 등 기저질환을 동반해 폐 기능 자체가 떨어진 경우가 많아 수술을 못 하는 경우도 흔하다. 
중입자치료기는 조사 각도에 따라 고정형과 회전형 두 가지로 나뉘는데 폐암 중입자치료에는‘회전형 중입자치료기’를 이용된다. 회전형 중입자치료기는 치료기가 360도 회전하면서 암 발생 위치 등을 고려해 환자 맞춤 치료가 가능하다.연세암병원에는 전립선암을 집중적으로 치료하는 고정형 중입자치료기 1대와 이외 암종을 치료하는 회전형 중입자치료기 2대가 있다.
20년 이상 중입자치료를 진행하며 방대한 임상데이터를 보유한 일본 방사선의학 종합연구소(QST)가 주요 의학학술지에 발표한 보고에 따르면 3cm 이하의 초기 종양은 3년 국소제어율이 95% 이상,더 큰 종양의 경우는 80~90%의 국소제어율을 보였다.국소제어율은 치료받은 부위에서 암이 재발하지 않는 확률로 특정 부위를 타깃하는 중입자치료에 있어 치료 성적을 알 수 있는 주요 지표다. 방사선치료의 대표적인 부작용으로 꼽히는‘방사선폐렴’의 발생률도 중입자치료에서는 3% 이하로 기존 방사선치료에서 최대 20%까지 나타나는 것에 비해 낮았다.
중입자치료는 수술이 어려운 간질성 폐질환을 동반한 폐암 치료가 가능하다.중입자치료를 시행하면 낮아진 폐 기능과 상관없이,갑정상 장기는 피하고 암세포에서만 입자가 닿는 중입자치료의 특성상 폐를 보호할 수 있기 때문이다.일본 군마대학 자료에 따르면 방사선폐렴 발생률도 7.6%에 그쳤는데,갑같은 간질성 폐질환을 앓는 환자에게 기존 방사선치료를 적용했을 때(30%)와 크게 대비된다.
김경환 연세암병원 방사선종양학과 교수는 “국내 처음으로 폐암 환자에 중입자치료를 진행하면서 환자 상태에 따른 최적의 치료계획을 세웠다”며 “추후 면역항암제 공고 요법 등 환자 치료 성적을 최대로 끌어올릴 수 있는 프로토콜을 개발하고 치료 대상 환자를 계속 넓힐 것”라고 말했다.
연세암병원은 하반기에는 두경부암까지 치료 암종을 확대할 계획이다.
