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올해 1~4월 방한 태국인 21% 감소
다른 동남아국가는 두자릿수 증가율
K-ETA 거절로 현지에서 반한 감정 올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 다 늘어났는데 태국만 감소한 것으로 나타났다.사진은 외국인 관광객이 경복궁을 관람하고 있는 모습.연합뉴스 
올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 다 늘어났는데 태국만 감소한 것으로 나타났다.그 이유는 K-ETA(전자여행허가)를 신청한 태국인들이 뚜렷한 이유도 없이 번번이 거절을 당하는 사례가 알려지면서 반한 감정이 싹텄기 때문이라는 목소리다.
17일 한국관광공사에 따르면 올해 1∼4월 한국을 찾은 태국 관광객은 11만 9000명으로 지난해 동기보다 21.1% 줄었다.같은 기간 외국인 관광객이 86.9% 급증한 것과는 완전 반대다.
이 기간 중국 관광객은 470.1% 늘었고 일본은 85.7%,슬롯나라 무료대만은 77.9% 각각 증가했다.동남아국가인 필리핀(75.7%) 인도네시아(50.8%) 말레이시아(35.1%) 베트남(29.4%) 싱가포르(10.6%) 등도 두 자릿수 증가율을 기록했다.
코로나19 이전과 비교해도 태국 관광객 회복률은 저조하다.올해 1∼4월 태국 관광객은 2019년 동기 대비 58.7% 수준에 그쳤다.이는 전체 외국인 관광객 회복률(88.8%)과 큰 차이를 보였다.
2019년만 해도 태국 관광객은 57만 2000명에 달해 동남아 국가 중 1위였다.태국에서는 K-팝,슬롯나라 무료K-드라마 등에 대한 인기로 한국에 대한 관심이 커졌다.
올해 태국 관광객이 줄어든 것은 태국에서 한국 입국 거절 사례가 잇따르며 반한 감정이 싹텄기 때문이라고 관광업계는 지적한다.그 배경에는‘K-ETA’라는 사전 전자여행허가 제도가 있다.
K-ETA는 112개 무비자 입국 가능 국가 국적자가 우리나라에 입국하기 위해 현지 출발 전에 홈페이지에 정보를 입력하고 입국을 허가받는 제도다.올해 말까지 일본·대만·홍콩·싱가포르 등 22개국은 K-ETA가 한시 면제됐지만 태국은 포함되지 않았다.
또 태국에서 K-ETA 거절 사례가 많고 거절 사유도 설명해 주지 않다 보니 불만이 쌓인 것이다.K-ETA 허가가 나도 한국 공항 도착 후 입국 심사를 통과하지 못해 돌아가는 사례도 있었다.K-ETA가 제2의 비자 역할을 하는 셈이다.
이런 입국 거부 사연들이 태국 소셜미디어(SNS)에 소개되면서 현지에서 큰 이슈가 되기도 했다.
한국관광공사 방콕지사에 근무 중인 태국인 직원의 K-ETA 승인이 거절되거나 한국으로 취재를 오려던 태국 방송국 직원도 승인이 나지 않은 사례도 있었다.
이는 태국이 국내 불법 체류자 1위 국가이고 불법체류자들이 마약과 성범죄 등 강력범죄로 유입되는 경우가 있기 때문이다.
문체부 관계자는 “불법 체류자 문제 등으로 우리가 다른 국가들에 비해 출입국 절차가 엄격한 편이지만 올해가 한국방문의해여서 K-ETA 한시 면제를 요청했으나 법무부 입장이 강경하다”고 말했다.한국과 태국 양국은 2023∼2024년을‘한·태 상호방문의 해’로 지정했다.
