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코로나19 팬데믹이 끝난 뒤 해외여행 열풍이 계속면서 국내 지방공항이 활기를 띠고 있다.지난 1월부터 7월까지 인천국제공항을 제외한 지방공항에서 해외여행을 떠난 여객수가 1000만명을 돌파한 것으로 나타났다.연말이면 지방공항 이용객 수가 팬데믹 이전수준으로 회복할 것으로 전망된다.
15일 국토교통부 항공정보사이트 에어포탈에 따르면 1~7월 지방공항 7곳(김포·김해·제주·대구·청주·무안·양양)에서 국제선 항공편을 이용한 승객은 1047만7484명으로 집계됐다.이는 지난해 같은 기간 641만5518명보다 63.3% 증가한 수치다.
공항별로 보면 국제선 항공편 이용객이 가장 많았던 곳은 김해공항으로 502만3795명이 이용한 것으로 나타났다.이어 김포(221만9434명),제주(137만5482명),2002 한일 월드컵 개막전청주(84만7561명),2002 한일 월드컵 개막전대구(79만1950명),무안(21만1168명),2002 한일 월드컵 개막전양양(8094명) 순이었다.
특히 청주공항의 성장세가 눈에 띈다.청주공항의 국제선 이용객은 지난해 같은 기간 14만1451명에서 499.1%가 늘어났다.코로나 이전인 2019년 32만9376명보다도 2배 이상 많았다.1년 새 6배 가까이 급증한 것은 충청·강원 등지에서 높은 접근성 때문으로 풀이된다. 
무안과 제주공항 이용객도 전년 동기 대비 각각 186.5%,267.8% 증가한 것으로 나타났다.하지만 플라이강원의 경영난으로 국제선을 중단하고 국내선 정기노선이 끊겼던 양양공항은 6분 1 수준으로 감소했다.
지방공항의 여객 회복 속도 또한 빠른 편이다.코로나19 확산으로 일시 중단됐던 전국 7개 지방공항 국제선은 2022년 7월 청주공항 운항 재개와 함께 2년 5개월 만에 모두 재개된 바 있다.
다만 지방공항의 국제선 여객 수는 아직 코로나 팬데믹 이전에는 미치지 못했다.코로나 이전인 2019년 1~7월 국제선 이용객 수 1231만8040명의 85% 수준이다.무안과 대구는 코로나 이전과 비교하면 국제선 여객 수가 절반 수준에 불과했다.
업계에선 지방발 해외여행객 수가 더욱 증가할 것이라고 본다.항공업계 관계자는 “항공사들이 노선을 늘린다는 것은 수요가 그만큼 뒷받침된다는 의미”라며 “앞으로도 고객 유치를 위한 노선 확충은 이어질 것”이라고 말했다.한국공항공사는 지방공항의 국제선 이용객 수가 올해 연말쯤엔 코로나 이전 수준을 회복할 것으로 전망했다.
저비용항공사(LCC)들은 지방발 노선을 점차 확대하고 있다.진에어는 다음 달 부산~나고야(일본) 노선을 신규 취항한다.에어부산은 다음 달 부산~다낭(베트남),부산~보홀(필리핀) 노선을 증편 운항한다.이스타항공은 최근 청주~장자제(중국),2002 한일 월드컵 개막전청주~푸꾸옥(베트남) 노선을 신규 취항했다.
국제선 노선 운항이 잠정 중단됐던 양양 공항은 다시 국제선 운항을 시작한다.양양공항은 지난달 27일부터 21일까지 올란바토르 노선을,2일부터 30일가지 창사(중국) 노선을 운항한다.
