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[서울신문 나우뉴스] 초음속 비행에 나선‘탈론-A2’(TA-2)의 모습.Stratolaunch 제공 
‘세계에서 가장 큰 비행기’에서 발사되는 극초음속 무인 항공기의 시험 비행이 성공적으로 이루어졌다.지난 5일(현지시간) 미 국방부 산하 시험자원관리센터(TRMC)와 미 항공우주 회사인 스트라토론치(Stratolaunch)는 두차례에 걸친‘탈론-A2’(TA-2)의 초음속 비행과 회수가 성공적으로 마쳤다고 발표했다. 2024년 3월 실시된 첫 번째 테스트 기체 TA-1의 첫 동력 비행 테스트.Stratolaunch 제공 
이번 시험은 지난해 12월과 지난 3월 실시된 후 뒤늦게 결과가 공개됐다.보도에 따르면 TA-2는 거대 항공기‘록’(Roc)에서 공중 발사돼 초음속 속도의 한계점인 마하 5를 넘어선 후 반덴버그 우주군 기지에 착륙했다.TA-2는 무인 초음속 기체로 재사용이 가능하다는 점이 가장 큰 특징으로 꼽힌다.이에 전문가들은 미국이 1968년 종료된 X-15 극초음속 프로그램 이후 처음으로 재사용할 수 있는 초음속 비행 시대에 다시 진입했다고 분석했다.
X-15 프로그램은 미 항공우주국(NASA)과 공군,해군의 협력으로 거의 10년 동안 진행됐으며 마하 6.7의 최고 속도를 기록했다.이후 이 프로그램은 아폴로,야간 경마 시행머큐리,제미니 등 우주비행과 우주왕복선 개발에 이바지했다.TRMC 측은 “완전히 회수할 수 있는 초음속 시험 기체의 재사용을 입증한 것은 MACH-TB에 중요한 이정표”라고 의미를 부여했다.MACH-TB는 미국 국방부를 비롯해 연방 기관,산업계,학계의 초음속 실험 지원 프로그램으로 이번 TA-2 비행도 이 지원으로 이루어졌다. 거대 항공기‘록’(Roc).Stratolaunch 제공 
한편 거대한 비행기 두 대를 합쳐놓은 듯한 모습을 한 록은 날개 길이 117m,홈 카지노 슬롯본체 길이는 72.5m에 달하는 엄청난 크기다.점보제트기인 보잉 747의 날개 길이가 70m가 채 안 된다는 것과 비교해보면 얼마나 큰지 알 수 있는 대목이다.다만 록은 승객이나 화물을 실어 나르는 일반적인 항공기는 아니다.
원래 록은 하늘 위에서 지구 저궤도에 인공위성을 쏘아 올리는 목적으로 개발됐다.일반적으로 위성은 거대 로켓에 실려 지구 궤도에 올려지지만 이 방식은 비용이 많이 들고 시간과 공간,날씨의 제약을 받는다.이 때문에 거대 비행기가 로켓을 싣고 하늘로 올라간 후 우주로 발사하면 지상 발사의 단점이 대부분 해소된다. 거대 항공기‘록’(Roc)에 탑재된 첫 번째 테스트 기체 TA-1.Stratolaunch 제공 
이런 혁신적인 아이디어를 낸 사람은 마이크로소프트(MS)의 공동창업자인 억만장자 폴 앨런으로 그는 2011년 스트라토론치를 창업했다.그러나 2018년 그는 림프종으로 사망했으며 이후 회사는 그의 누이 조디 앨런이 이어받아 2019년 4월 역사적인 첫 번째 테스트 비행에 성공했다.이렇게 사업은 순항하는 것처럼 보였으나 이후 스트라토론치는 2019년 10월 한 사모펀드 회사에 매각됐으며 기체의 제작 목적도 일부 바뀌었다.주목적이 위성이 아닌 하늘에서 극초음속기를 발사하는 용도로 변경된 것.곧 록은 최소 마하 5 이상의 극초음속기의 이동식 발사 플랫폼 역할을 맡게 된 것이다.
