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정부가 17일 경제관계장관회의를 통해 '외국인 방한 관광 활성화 방안'을 발표한 것에 대해 관광업계가 환영하는 분위기다.비자와 전자여행허가(K-ETA) 등 외국인의 방한 관광에 장애물로 작용했던 부분들을 대폭 개선하겠다는 의지를 보였다는 평가다.
실제로 정부는 담당부처인 법무부의 비자 심사 인력과 비자 신청센터를 확충하고 관광비자 발급 소요 기간을 단축시키는 동시에 단체관광객의 전자여행허가(K-ETA) 일괄 신청 범위도 확대하겠단 방침을 밝혔다.한류 인기가 높아 관광수요가 크지만 입국 거절률이 높아 논란이 되고 있던 동남아 등에 대한 K-ETA 면제 등은 포함되지 않았지만,일부라도 관광비자 관련 행정소요를 줄인다는 데 의미가 있다는게 업계 평가다.
특히 K-팝 연수 등을 희망하는 외국인을 대상으로 'K-컬처 연수비자'를 시범 운영한다는 점이 주목을 받았다.무비자나 관광비자로 한국 입국이 어려운 국가들에서의 한류 인기를 관광으로 연결시킬 수 있는 좋은 수단이 될 수 있어서다.또 '지역특화형 디지털노마드 비자'로 외국인이 지역 곳곳에서 일할 수 있는근거를 마련해 놓은 것도 업계의 기대 이상이란 반응이다.이를 계기로 각 지방자치단체에선 외국인 디지털노마드족의 워케이션 유치를 위한 활동에도 집중할 것으로 보인다.
방한 관광객이 지역으로의 이동수단 불편으로 서울 등 수도권에만 머물러 있다는 지적에 따라,정부가 적극적으로 지역 관광을 위한 이동수단 확보에 나선 것도 마찬가지다.그동안 트립닷컴이나 클룩 등 외국계 여행플랫폼에서 철도와 버스,렌터카 등에 대해 영문서비스나 결제편의성을 강화해 외국인도 쉽게 이용할 수 있도록 한 상품을 내놓았지만,정부 차원의 대책은 사실상 없다시피했다.
이에 정부는 외국인의 지도앱 이용과 대중교통 이용 편의를 향상시키는 등 실질적인 개선방안을 내놨다.외국인 관광객이 해외 발행 신용카드로 구매가능한 합리적인 가격의 단기 대중교통 승차권 도입도 호평을 받고 있다.
국내 여행사 관계자는 "여행업 회복세에 맞춰 정부가 적극적 대책을 세운 건 상당히 긍정적이고 기대된다"면서도 "여행업계와 좀 더 긴밀한 협의를 해 준다면 더욱 좋을 것 같다"고 평가했다.이어 "예를 들어 외국에서 온 단체 마이스 관광객들은 짧은 시찰이라도 삼성이나 포스코 등 대기업의 산업현장 견학을 원하는 경우가 많다"며 "그런 수요를 여행사에서 해결하긴 어렵기때문에 정부 차원에서 그런 마이스 수요를 파악해서 해결해줄 수도 있을 것"이라고 제안했다.