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인튜이티브 머신스의 아테나,3월6일 착륙 시도 26일(현지 시각) 스페이스엑스의 팰컨9 로켓이 미국 플로리다 케네디우주센터에서 인튜이티브 머신스의 달 착륙선 아테나를 싣고 이륙하고 있다.웹방송 갈무리 
지난해 사상 최초의 민간 우주선 달 착륙이라는 기록을 세운 미국의 우주기업 인튜이티브 머신스(Intuitive Machines)가 두번째 달 착륙선을 발사했다.이번 탐사선의 목표는 달 남극에서 얼음을 찾는 것이다.
이 회사는 26일 오후 7시16분(한국시각 오전 11시16분) 플로리다 케네디우주센터에서 달 착륙선 아테나(Athena)를 스페이스엑스의 팰컨9 로켓에 실어 발사했다.
아테나는 8일 후인 3월6일 달 남극에서 약 160km 떨어진 몬스 무톤(Mons Mouton)에 착륙을 시도할 예정이다.이곳은 높이가 6km나 되는 산으로,토토 두폴역대 달 착륙 지역 중 남극에 가장 가까운 곳이다.정상은 비교적 평평하다.장시간 햇빛을 받는 지역과 햇빛이 전혀 비치지 않아 물얼음이 있을 것으로 추정되는 영구음영지역이 함께 있어 과학자들이 특별히 관심을 갖고 있는 지역이다. 인튜이티브 머신스의 두번째 달 탐사선 아테나가 달에 착륙한 모습을 묘사한 그림.인튜이티브 머신스 제공 
1m 깊이 뚫어 얼음 확인…활동기간은 10일
아테나에 탑재된 장비 중 가장 중요한 것은 땅속 1m까지 깊이까지 뚫을 수 있는 드릴이다.드릴이 한 번에 약 10cm씩 달 표토를 파내면 우주선에 탑재된 질량분석기로 물얼음 등의 화합물을 찾아낸다.
아테나에는 미국과 일본의 소형 로봇탐사차 3대와 작은 비행체도 실려 있다.탐사차는 달에 이동전화 네트워크를 구축하는 기술을 시험하고,스팀 무료 온라인 게임 추천로켓 엔진을 단 비행체는 영구음영지역을 살펴본다.달 탐사 활동 기간은 10일이다.
아테나는 미 항공우주국이 달 유인 착륙 프로그램인 아르테미스를 지원하기 추진하는‘민간 달 탑재체 수송 서비스’(CLPS) 프로그램의 일환으로 출발한 네번째 달 탐사선이다.
2024년 1월 첫번째로 발사된 애스트로보틱의 우주선은 실패했고,2월에 발사된 인튜이티브 머신스의 우주선 오디세우스는 성공해 최초의 민간 달 착륙선이 됐다.오디세우스는 지구 출발 7일만에 달 남극 인근 `말라퍼트 에이(Malapert A) 충돌구에 착륙했다.올해 1월 세번째로 출발한 미국 파이어플라이 에어로스페이스의 블루 고스트(Blue Ghost)는 3월2일 달 앞면 북쪽 위난의 바다(Mare Crisium)에 착륙을 시도할 예정이다. 미국의 민간 무인 달 탐사선 아테나의 착륙 예정지인 몬스 무톤.달 정찰 궤도선 데이터를 토대로 묘사한 그림이다.나사 제공 
소행성 탐사선도 동반 우주 비행 중
팰컨9 로켓에는 아테나 탐사선 말고도 3개의 다른 우주선이 실려 있다.그 중 하나인 루나 트레일 블레이저(Lunar Trailblazer)는 달 궤도를 돌며 달의 물 분포 지도를 작성한다.루나 트레일블레이저는 4개월 후에 달 궤도에 당도한다.
또 다른 우주선 오딘은 소행성 채굴 회사인 애트로포지가 제작한 것으로,노리터 먹튀지구에서 500만~600만㎞ 떨어진 소행성‘2022 OB5′이 채굴 가치가 있는 천체인지 살펴본다.마지막으로‘키메라 지오 원’(CHIMERA GEO 1)은 에픽 에어로스페이스가 개발한 우주선으로,소형 위성을 심우주까지 보낼 수 있는 기술을 시험한다.
아테나는 1월15일 동시에 발사된 미국의 블루 고스트,세부 카지노 달러일본 아이스페이스의 레질리언스에 이어 올해 세번째 민간 달 착륙선이다.레질리언스는 5월 달 앞면 북반구‘얼음의 바다’(Mare Frigoris)에 착륙을 시도한다.레질리언스는 아이스페이스의 두번째 달 착륙선이다.2023년에 보냈던 첫번째 착륙선은 착륙 직전 추락했다.
