인도네시아 랑 카람퐝(Leang Karampuan)에 있는 동굴 벽화.야생 돼지(오른쪽 아래)와 인간을 닮은 인물이 상호작용하는 모습이다.약 5만1200년 전에 그려진 것으로 밝혀져 현재까지 알려진 동굴 벽화 중 가장 오래된 동굴 벽화 타이틀을 차지했다.Griffith University 제공
선사시대 동굴 벽화는 인간이나 동물의 이야기를 묘사한 '예술 작품'으로 초기 인류 문화에 대한 통찰을 제공한다.호주 연구팀이 새로운 연대 측정 방법으로 인도네시아에 있는 한 동굴 벽화가 최소 5만1200년 전에 그려졌다는 사실을 밝혀 동굴 벽화 최고(最古) 기록을 갱신했다.
막심 오베르 호주 그리피스대 인문·언어 및 사회과학부 교수팀은 기존 방법보다 정확한 연대 측정 방식을 사용해 인도네시아 동굴 벽화 두 곳의 연대를 측정하고 연구결과를 3일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 공개했다.
동굴 벽화는 인류사에 중요한 역할을 하지만 정확한 연대 측정은 까다로운 것으로 알려졌다.벽화에 자연적으로 형성된 탄산칼슘 침전물 샘플을 확보하고 샘플에 포함된 우라늄(U)이 토륨(Th)으로 시간에 따라 방사성 붕괴한 양을 측정해 연대를 추정하는 '용액 기반 우라늄 연대 측정 기법'이 널리 사용됐다.정확도가 떨어져 실제 연대보다 과소평가할 가능성이 높다는 게 단점이었다.
연구팀은 '레이저 제거 우라늄 시리즈 이미징(LA-U-series)'이라는 새로운 기술을 활용했다.질량 분석기와 결합한 레이저를 사용하면 침식 등으로 오염된 영역을 선택적으로 피해 탄산칼슘 샘플을 얻을 수 있다.기존 방법보다 벽화가 그려진 물감층에 물리적으로 더 가까운 탄산칼슘의 연대를 측정할 수 있어 정확도가 향상된다.
연구팀이 이전 분석에서 연대가 4만3900년 전으로 측정돼 세계에서 가장 오래된 벽화로 알려진 인도네시아 마로스-팡켑(Maros-Pangkep)의 '사냥 장면 벽화'를 새로운 방법으로 다시 측정한 결과 4000년 더 오래된 4만8000년 전 그림으로 분석됐다.
또 같은 마로스-팡켑의 랑 카람퐝(Leang Karampuan) 지역에 있는 아직 연대를 밝히지 않은 벽화의 연대를 분석한 결과 최소 5만1200년 전에 제작된 것으로 추정됐다.가장 오래된 동굴 벽화 기록이 깨진 것이다.
연구팀은 "연구결과는 초기 인류 문화에서 비유적 표현이 오랫동안 사용됐다는 점을 시사한다"며 "LA-U 시리즈 방식은 기존 용액 방식보다 더 빠르고 효율적이며 예술 작품에 대한 파괴가 적고 해상도가 높다"고 전했다.
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