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한 북극곰이 앙상한 모습으로 먹이를 찾고 있다.[유튜브 내셔널지오그래픽 채널 갈무리]
[헤럴드경제=김광우 기자] “북극곰 더 늘어난 거 아니었어?”
털이 다 빠진 채 말라 죽어가는 북극곰.지구온난화로 해빙이 녹으며,룰렛 유럽 온라인 무료사냥터를 잃어버린 북극곰의 흔한 최후다.
세계 북극곰의 날을 맞아,다수 동물보호단체에서 북극곰 멸종 위기를 경고하는 메시지를 내놓고 있다.약 20년 후면 북극곰 개체수가 30% 이상 줄어들 것이라는 분석도 나왔다.
여기서 의문이 든다.최근 북극곰 개체수가 되레 증가했다는 주장이 널리 퍼지고 있기 때문이다.최근 60년간 개체수가 3배가량 늘었다는 내용의 연구 결과다.
하지만 다수 전문가는 이런 주장이 “터무니 없다”고 설명한다.심지어 UN 등 국제기구까지 반박하고 나섰다.이들은 북극곰을 멸종위기종으로 지정하고,개체수 감소를 지속 경고하고 있다.
북극곰,60년간 3배 늘었다?
한 북극곰이 앙상한 모습으로 민가 쓰레기통을 뒤지고 있다.[유튜브 내셔널지오그래픽 채널 갈무리]
27일 세계자연기금(WWF)과 국제북극곰보호단체(FBI) 등 다수 동물보호단체는 국제 북극곰의 날을 맞아,지구온난화로 인한 북극곰 멸종 위기에 관심을 가져야 한다는 내용의 성명을 발표했다.
북극곰은 해빙 위에서 물개 등 먹잇감이 숨을 쉬기 위해 떠오르는 순간을 노려,사냥하는 방식으로 생존한다.하지만 지구온난화로 해빙이 빠르게 줄면서 사냥 기회가 줄어들고,생존에도 위협이 되고 있다는 게 이들의 설명이다.
한 북극곰이 녹은 해빙을 힘겹게 건너고 있다.[WWF 제공]
하지만 일각에서는‘멸종 위기’자체가 거짓이라는 정반대의 주장을 펼치고 있다.이런 시각이 형성된 계기는 영국의 한 비영리 단체 지구온난화정책재단(GWPF)이 지난 2023년 발간한‘북극곰 현황 보고서.
당시 GWPF는 보고서를 통해 1950년대 말 북극 전역에 북극곰이 1만2000마리에 불과했지만,
오마하 포커고수2023년 기준 3만2000마리로 3배 가까이 늘었다고 밝혔다.기후변화로 인한 피해의 상징처럼 여겨지던‘북극곰’이 되레 늘어났다는 주장을 펼친 것이다.
한 북극곰이 먹이를 찾기 위해 민가 일대를 뒤지고 있다.[WWF 제공]
또 보고서에서는 북극곰이 사냥터로 활용하는 해빙의 여름 기준 면적이 2007년 이후 감소하지 않았으며,이로 인한 피해가 없었다는 내용이 담겼다.아울러 북극곰 주요 서식지인 캐나다 서부 허드슨만의 북극곰 개체수 변동이 확인되지 않았다고 밝혔다.
해당 보고서의 영향은 적지 않았다.보고서가 공개된 이후 북극곰 멸종 위기가‘거짓’이라는 취지의 보도가 잇따르기도 했다.미국에서는 한 공화당 상원의원이 화석연료 규제를 반대하는 논거로 활용하는 등 파장이 일었다.이후로도 기후변화 회의론을 지지하는 근거로 활용됐다.
전문가들 반박 잇따라…국제기구까지 나섰다
북극곰 무리가 민가 쓰레기통을 뒤지고 있다.[WWF 제공]
하지만 다수 국제기구와 환경단체 등은 꾸준히 GWPF의 주장에 대한 반박을 이어가고 있다.특히 논란을 초래한 1960년대와 2023년 북극곰 개체수 비교 자체에 오류가 있다는 지적을 내놓고 있다.
실제 UN 산하 세계자연보전연맹(IUCN)은 2024년 보고서를 통해 “GWPF가 활용한 1960년대 개체수(1만2000마리) 추정은 비행기 관측 등 비과학적 방법을 사용한 것”이라고 지적했다.DNA나 위성을 활용한 최근 추정치와 비교할 경우,낮은 수치가 나타날 수밖에 없다는 게 IUCN 측의 설명이다.
북극곰 무리가 녹은 해빙 위를 지나고 있다.[WWF 제공]
과학계에서도 이와 반대되는 연구 결과가 잇따르고 있다.지난 1월 사이언스지에 실린 토론토 대학 연구에 따르면 북극곰 주요 서식지인 캐나다 허드슨만에 서식하는 북극곰 개체 수는 1200마리에서 600마리로 절반가량 줄어들었다.
해빙 또한 기록적인 수준으로 줄어들고 있다.UNEP(유엔환경계획) 보고서에 따르면 지난 20년 사이 북극의 전체 빙하량은 50% 이상 줄었다.특히 2025년 1월 북극 해빙 면적은 평균 1313만㎢(제곱킬로미터)로,위성 기록상 2018년 이후 두 번째로 낮은 수치를 기록했다.
이는 자연스러운 현상이다.지구 온도 또한 기록적인 수치를 기록하고 있기 때문이다.유엔 산하 세계기상기구(WMO)에 따르면 지난 1년간 지구 평균 기온은 산업화 이전과 비교해 1.53도 상승했다.
수컷 북극곰 두 마리가 스파링하고 있다.[WWF 제공]
이에 GWPF는 해빙이 녹더라도,육상의 새나 식물을 통해 먹이 섭취가 가능하다는 취지의 주장을 내놨다.하지만 사실과는 멀다.성체 북극곰이 하루에 필요한 열량은 1만2000㎉ 수준으로 인간의 6배 이상이다.지방 성분이 많은 물개 등 해양 생물을 주 먹이로 하는 이유다.
또 척박한 극지방에서 찾을 수 있는 육상 먹이에는 한계가 있다.미국 환경과학협동연구소(CIRES)에 따르면 육지에서 5주간 생활한 북극곰 개체의 체중 감소량은 같은 기간 금식한 개체의 감소량과 유사한 수준을 기록했다.
한 북극곰이 북극해에서 수영하고 있다.[WWF 제공]
보고서에 GWPF의 정치적 편향성이 담겼다는 지적도 적지 않다.실제 GWPF는 재생에너지 확대 정책을 반대하는 데 앞장서며 꾸준히 편향성 지적을 받아 왔다.지난해에는 화석연료 확대를 목적으로 한 정치적 로비에 연관된 혐의로,
토토 성공영국 정부의 조사를 받기도 했다.
WWF 관계자는 “해빙 감소로 북극곰이 육지에 머무는 시간이 길어지며,사냥 성공률 저하와 체중 감소가 이어지고 있다”며 “2024년에는 지구 평균 기온이 이미 파리기후협약의 목표인 1.5도를 초과하면서,북극곰이 직면한 생존 위기는 더욱 심화하는 상황”이라고 설명했다.
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