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박장현 신임 한국천문연구원 원장
임기 중 우주망원경 개발 적극 추진
韓 자체 기술 비중 70% 이상 구현
천문 분야 고유 브랜드 구축할 것 1월 20일 새로 부임한 박장현 제9대 한국천문연구원장은 우주물체 감시 전문가다.지난해 5월 개청한 우주항공청 체제가 시작된 후 임기를 시작한 첫 번째 원장이기도 하다.천문연 제공“한국 연구자가 낸 아이디어로 한국 자체 기술 비중이 70% 이상으로 구현된 우주망원경 개발을 적극 추진할 것입니다.” 
21일 대전 한국천문연구원(천문연) 본원에서 만난 박장현 천문연 신임 원장은 임기 중 한국 주도의 우주망원경 개발을 적극 추진하겠다고 밝혔다.해외 우주망원경 개발이나 연구에 단순히 공동으로 참여하는 것을 넘어 천문 분야에서 고유의 브랜드를 구축하겠다는 뜻이다.
박 원장은 “한국항공우주연구원(항우연) 하면 발사체와 인공위성을 떠올리듯 천문연 하면 우주망원경을 떠올리도록 하겠다”며 “미국의 제임스웹 우주망원경처럼 큰 규모로 개발하기는 쉽지 않겠지만 한국은 우주망원경 개발 참여 경험이 많고 국내 기업 기술 수준도 높아 충분히 가능하다고 생각한다”고 밝혔다.
지난해 5월 우주항공청이 개청하면서 천문연과 항우연은 우주청 산하로 편입됐다.지난달 20일 천문연 9대 원장으로 부임한 박 원장은 우주청 체제 이후 임기를 시작한 첫 번째 원장이다.
이론천문학인 은하 진화를 공부한 박 원장은 1992년 천문연 보현산천문대로 입사한 후 광학천문 분야에서 일하며 위성 탑재체인 우주망원경 연구에도 참여했다.우주위험감시센터 초대 센터장을 맡으면서 전 세계에 설치된 한국의 우주물체 감시 시스템인 아울넷(OWL-Net) 구축 등의 성과를 이뤘다.
우주물체 감시 전문가인 박 원장은 최근 부각되는 우주쓰레기 문제나 소행성 충돌 대응에 중점을 뒀다.그는 “과거엔 지구 궤도의 우주쓰레기가 이렇게 폭발적으로 늘어날 것이라고 예측하지 못했다”며 “천문연은 이미 우주 환경 감시 기관으로 지정돼 우주 위험에 대응하고 있다”고 설명했다.
소행성은 인공 우주물체보다 예측이 어렵고 충돌할 경우 피해가 매우 커 범세계적인 협력이 필요하다.그는 “천문연은 미국과 협력해 2027∼2028년 완공 목표로 칠레에‘세종 망원경’이라는 소행성 감시 전용 망원경 구축을 추진하고 있다”고 말했다.
인공지능(AI)도 천문우주 분야에 필수적이라는 분석이다.천문학은 실험이 불가능해 관측에 의존하는 학문이다.수많은 천문학 통계 이론은 계산이 복잡해 기존 컴퓨팅 기술로는 연구가 어려웠지만 AI 추론 능력이 발달하면서 천문 분야 AI 활용에 대한 기대가 커지고 있다.
박 원장은 “거대 망원경의 스케줄 조정부터 방대한 양의 데이터 처리 등 AI의 역할이 앞으로 확대될 것”이라며 “연구원 내에도 AI 컴퓨팅 관련 부서 개설을 추진하고 있다”고 밝혔다.
