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국내 천연가스 수요 70%가 수도권
23기 저장탱크에서 보관·생산 중 인천LNG기지 부두에 정박 중인 선박.한국가스공사 제공 27일 오전 인천 연수구 한국가스공사의 액화천연가스(LNG) 기지.세계 최초의 해상기지로 바다 한 가운데 42만평을 매립해 만들었다.인천LNG기지 저장탱크 용량은 4만4천톤 10기,마작 도라도라6만2천톤 2기,8만9천톤 11기 등 총 155만5500톤 가량이다.지상식 저장탱크와 달리 탱크 지붕이 지상에 있는 지중식 저장탱크가 23기 중 총 10곳이다.LNG를 생산(기화)한 23기의 저장탱크가 지난해 시간당 6270톤의 LNG를 생산(기화)했다.국내 천연가스 수요의 70% 가량을 이곳에서 공급된다. 
저장탱크를 지나 부두에 도착하자,정박해있는 11만5천톤급‘에스엠 이글’(SM EAGLE)호가 눈에 들어왔다.보통 60일 동안 1만8천㎞를 달려 미국·호주 등을 들른 뒤 파나마 운하나 수에즈 운하를 통과해 한국으로 돌아온다.
하지만,올해부터는 해적과 가뭄 탓에 운하 통과가 불확실해 남아프리카공화국 희망봉을 돌아왔다.운항 거리는 3만㎞로 두 배 늘었고,기간도 90일이 걸렸다.40m 높이의 선교에서 만난 양재훈 설비운영2부장은 “-162도로 액화된 LNG는 시간당 1만여톤씩 하역하기 때문에 정박한 배는 하루 10시간 이상 작업을 한 뒤 다시 출항한다.LNG 사용량이 늘어나는 겨울에는 하루 두 척씩 25일 이상 정박한다”고 말했다.
국가보안시설로 지도에도 나오지 않는 인천LNG기지는 1996년부터 운영을 시작했다.수도권 시민들이 조리·난방용 등으로 사용하고 천연가스발전소에서 발전용으로 사용하는 가스 65~70%가 이곳에서 공급된다.지난해 국가 전체 LNG 도입량의 79%가 가스공사,마작 도라도라21%를 민간 직수입사가 맡고 있다.전국적으로 한국가스공사의 LNG 기지는 경기 평택,경남 통영,강원 삼척,제주 등 4곳이 더 있다.김영길 인천기지본부장은 “인천 기지가 큰 이유는 수도권 수요가 늘면서 설비가 계속 증설됐기 때문이다.안정적 운영을 위해 기지는 서로 백업할 수 있도록 운영 중”이라고 설명했다.
LNG기지가 바닷가에 있는 이유는 원료로 전량 배로 수입하기 때문이고,액화상태로 운반한 천연가스를 해수를 뿌리는 방식으로 열 교환을 일으켜 기화시키는 데 유용하기 때문이다.해수식 기화기 벽면에 열린 작은 문 안으로는 물이 아래로 쏟아지고 있었다.근처에 서자 시원한 냉기가 느껴졌다.최선환 설비운영1부장은 “LNG는 튜브 패널 사이로 지나가는데 이때 약 5도 정도의 차가운 해수를 뿌려주면 시간당 180톤의 LNG를 기화한다”고 설명했다.-150~160도의 LNG가 0도의 가스로 바뀌는 순간이다.해수식 옆에 설치된 연소식 기화시는 고압펌프를 통해 이송된 LNG가 가열된 수조 속의 열교환기를 통과하면서 기화하는 설비로,주로 겨울에 사용한다. 인천LNG생산기지.한국가스공사 제공 인천/최우리 기자 
