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캐나다 연구진,브라질우주망원경 관측
48광년 거리·지구 1.7배 크기
중심별 쪽 표면에‘대양’추정 지구에서 48광년 떨어진 외계 행성인‘LHS 1140b’에 원형 바다가 생긴 상상도(사진 왼쪽).눈알을 연상케 하는 모습이다.지구(오른쪽)보다 1.7배 크다.캐나다 몬트리올대 제공 
지구에서 48광년 떨어진 우주에서 전체 질량의 10~20%가 물로 이뤄져 있을 가능성이 있는 외계 행성이 발견됐다.생명체가 존재할지 모른다는 기대가 우주과학계에서 커지고 있다.
캐나다 몬트리올대 연구진은 지난주 논문 사전공개 사이트‘아카이브’에 지구에서 48광년 떨어진 외계 행성인‘LHS 1140b’에 대한 제임스 웹 우주망원경의 관측 결과를 분석해 게재했다.
LHS 1140b의 크기는 지구의 1.7배,브라질질량은 5.6배다.연구진은 제임스 웹 우주망원경 관측을 통해 이 외계 행성에 질소가 풍부한 두꺼운 대기가 존재할 가능성이 있으며,특히 물이 LHS 1140b 전체 질량의 10~20%를 차지할 공산이 크다는 점을 알아냈다.지구 전체 질량에서 물이 차지하는 비율은 0.02%에 불과하다.
주목되는 점은 LHS 1140b는 중심별과 매우 가까워 공전과 자전 주기가 똑같은‘조석 고정’을 겪고 있다는 점이다.LHS 1140b의 앞면이 늘 중심별을 바라본다는 뜻이다.그런데 LHS 1140b는 중심별과 거리가 적당하다.너무 뜨겁지도 차갑지도 않을 거리만큼 떨어져 있다.이 때문에 늘 중심별 쪽을 바라보는 LHS 1140b의 앞면 표면 온도는 20도를 유지할 것으로 연구진은 예측했다.지구로 따지면 쾌적한 봄가을에 가깝다.이 때문에 LHS 1140b의 앞면에는 얼음이 녹아 생긴 지름 4000㎞의 원형 바다가 있을 가능성이 크다고 연구진은 추정했다.중심별의 열에 녹은 얼음이 동그란 형태의 대양을 형성했을 것이라는 예상이다.표면적은 대서양의 절반에 해당할 만큼 클 것으로 연구진은 봤다.연구진은 “안정적인 열을 유지하면서 액체 상태의 물을 보유했다면 생명체가 존재할 가능성이 있다”며 “추가 연구에 들어갈 것”이라고 밝혔다.
