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[헤럴드경제=장연주 기자] 흔히 스트레스를 받거나 우울하면 맛있는 음식을 먹으면서 풀라고 조언한다.이럴 땐 주로 피자나 치킨 같은 음식을 먹는 경우가 많은데,번리 대 루턴 타운이런 고지방 음식을 섭취하면 오히려 불안감이 높아진다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.
미국 콜로라도 볼더대 통합생리학과 연구팀은 최근 치킨나 피자 등 고지방 음식을 꾸준히 섭취한 쥐에게서 불안 증세가 증폭되는 현상을 관찰했다고 밝혔다.연구팀은 고지방 음식을 섭취하면,영양소 불균형으로 인해 장내 세균의 다양성이 줄어들고,유해균이 늘어 결국 뇌의 화학물질에 영향을 준다는 연구결과를 올 5월 국제 학술지 '바이올로지컬 리서치'에 발표했다.
연구팀은 사람의 나이로 환산하면 '사춘기'에 접어든 생후 5~6주차 암컷,수컷 쥐들을 두 집단으로 나눠 9주간 실험을 진행했다.
한 집단에는 약 45%가 동물성 식품의 포화지방으로 구성된 고지방 식단을 먹였고,또 다른 집단에는 지방 비율이 11% 정도인 일반 식단을 제공했다.
두 집단의 활동 시간대나 거주 온도,소음 수준 등 기타 요인은 동일했으며,주어진 식단 안에서 자유롭게 먹도록 둔 채 9주간 관찰을 진행했다.그리고 쥐들의 분변 샘플을 수집해 마이크로바이옴(Microbiome·생물의 몸에 서식하는 미생물)과 장내 세균의 상태를 평가했고,9주차 식단이 종료되자 쥐들의 행동을 검사했다.
그 결과,고지방 식단을 9주간 섭취한 집단의 체중이 일반 식단을 섭취한 집단에 비해 늘었다.뿐만 아니라 장내 세균의 다양성도 현저히 떨어진 것으로 나타났다.
장내 세균은 장내에 사는 세균으로,번리 대 루턴 타운장의 소화·흡수·영양·독소 처리 기능에 깊이 관여한다.일반적으로 장 건강과 면역력에 도움을 주는 균을 유익균,반대로 해를 끼치는 균은 유해균이라고 부른다.
고지방 식단을 섭취한 집단에선 '피르미쿠티스(Firmicutes)'균이 크게 늘었다.
피르미쿠티스균은 흔히 비만인 사람에게서 다수 발견되는 균으로,에너지 대사 과정에 영향을 줘 살을 더 찌게 하는 것으로 알려졌다.
반면,'박테로이데스(Bacteroides)' 균의 수는 줄었다.이 균은 날씬한 사람에게서 더 높은 비율로 나타나는 균으로,생물이 섭취한 섬유소를 분해하는 기능을 갖고 있다.
특히 고지방 식단 집단에선 신경전달물질인 '세로토닌'을 생성하고 신호를 전달하는데 관여하는 유전자 'TPH 2',번리 대 루턴 타운'HRT 1a','SLC 6 A4'가 더 많이 발현됐다.세로토닌은 중추신경계에 주로 존재하며 생물에게 행복의 감정을 느끼게 해주는 분자로 알려졌다.
하지만 연구팀은 "세로토닌 뉴런을 구성하는 특정한 하위 집합이 활성화될 경우,번리 대 루턴 타운불안과 유사한 반응을 일으킨다"고 지적했다.
이번 관찰 결과 활성화된 3개의 유전자는 스트레스 및 불안과 관련된 뇌간 부위에서 특히 높은 발현율을 보였다고 연구팀은 덧붙였다.
연구팀은 "해당 부위의 활성화는 우울증 등 기분 장애나 극단적 선택과 관계가 깊다"며 "이 같은 유전자 변화가 일어나는 이유는 장내 유해균으로 인해 손상된 장 내벽을 타고 균이 신체 순환계로 유입됐고,번리 대 루턴 타운위장과 뇌를 연결하는 미주 신경을 통해 뇌 신호에 영향을 준 것"이라고 설명했다.
이번 연구를 주도한 크리스토러 로리 콜로라도 볼더대 통합생리학과 교수는 "고지방 음식 섭취가 건강하지 않은 식습관이란 것은 잘 알려졌지만,흔히들 체중만 증가하는 것으로 알고 있다"며 "하지만 고지방 음식은 뇌에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 고려하면,더욱 위험한 식단"이라고 강조했다.