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성장기업부 김기혁기자 
[서울경제]
“전기차 캐즘(대중화 직전 일시적 수요 둔화) 국면에서는 배터리 성능보다는 비용이나 안전성이 더욱 부각될 수밖에 없습니다.저가형 전기차가 대세가 되는 시점에 앞서 하이니켈 이외의 배터리 소재를 양산하는 데 서둘러야 합니다.”
한 배터리 소재 기업의 임원은 하이니켈 양극재 위주의 제품 포트폴리오에 대해 우려했다.K배터리가 주력으로 하는 하이니켈 배터리는 전기차 성능을 극대화할 수 있어 고성능 전기차에는 필수적으로 탑재돼왔다.하지만 주요 국가에서 전기차 보조금 축소에 따라 보급형 전기차에 대한 선호도가 높아지고 있어 배터리 시장에서도 가격 경쟁력이 높은 LFP(리튬·인산·철)와 같은 신(新)시장 공략이 시급해졌다는 것이다.
일각에서는 하이니켈 양극재 한 우물만 파던 소재 업계가‘실기’했다는 목소리도 나온다.중국이 장악한 LFP 시장에 대응할 시기를 놓쳤다는 지적이다.실제로 LG에너지솔루션은 지난달 프랑스 르노와 국내 최초로 전기차용 LFP 배터리 공급계약을 체결했지만 이 배터리에 들어갈 양극재 수주는 중국이 따낼 것이 유력한 상황이다.아직 국내 업체 중 LFP 양극재 양산을 시작한 곳이 없기 때문이다.뒤처진 기술 개발이 수주 확대의 발목을 잡게 된 셈이다.
이에 보수적인 경영 기조로 돌아선 국내 양극재 업계가 대안 기술에 대한 연구개발(R&D)만큼은 오히려 투자를 확대해야 한다는 주장에 힘이 실리고 있다.그동안 소재 업체들이 중국과의 생산능력 경쟁에 열을 올렸다면 앞으로는 기술 격차를 벌리는 데 더욱 신경 써야 한다는 얘기다.보다 구체적이고도 명확한 제품 포트폴리오 확장 계획은 당장의 실적 악화로 불안에 떠는 조직을 안심시키기 위해서도 필요하다.
K배터리는 코로나19 이후 첫‘성장통’을 겪고 있다.배터리 원가의 40% 이상을 차지하는 양극재를 제조하는 국내 생태계가 유지돼야 한국 전기차·배터리 산업의 지속 성장도 가능하다.전기차뿐만 아니라 에너지저장장치(ESS)·로봇 등 다양한 산업의‘심장’역할을 하는 배터리에 건강한‘혈류’를 공급하는 국내 양극재 기업들이 이번 위기를 계기로 체질 개선에 성공하길 기대해본다.
