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[서울신문 나우뉴스] 소행성 상상도.123rf.com이번 주 소행성 한 쌍이 지구를 스쳐 지나갈 예정이다.이번에 지구를 방문하는 소행성들은 쌍안경만으로도 관찰이 가능할 정도로 매우 큰 것으로 알려졌다. 
미국 라이브사이언스 등 과학전문매체의 25일(이하 현지시간) 보도에 따르면,지구에 근접하는 소행성 두 개 중 하나인‘2011 UL21’은 지구와 태양 사이의 평균거리의 약 1.3배의 거리에서 지구를 바라보며 지나갈 것으로 예측된다.
해당 소행성은 약 3년에 한 번씩 지구를 공전하며,크기는 1.7~3.9㎞로 지구 근처의 소행성 중 상위 1%의 크기에 해당한다.
이는 약 6600만년 전 공룡을 멸종시킨 암석의 약 5분의 1 크기 정도로,전문가들은 이 소행성의 잠재적인 영향력이 매우 극단적인 것은 아니지만 충돌할 경우 대륙 규모의 피해를 입히고 상당한 기후 변화를 유발할 수 있을 만큼의 잔해를 대기 중으로 방출할 가능성이 있다고 본다. 거대 소행성 2011 UL21의 궤도 시뮬레이션 그래픽NASA 제트추진연구소(JPL)의 시뮬레이션에 따르면,2011 UL21은 미국 동부 표준시간 기준으로 오는 27일 지구에서 약 660만㎞ 떨어진 곳을 지나갈 예정이다.이는 해당 소행성이 지구를 스쳐 지나간 지난 110년 이래 가장 가까운 거리다. 
NASA는 이 소행성의 거리와 크기 등을 고려해‘잠재적 위험이 있는 소행성(PHA)으로 분류했다.PHA는 평균 지름이 140m 이상,소니 슬롯지구에서 750만㎞ 이내에 있는 소행성을 의미한다. 미국 동부 표준시간으로 오는 27일,소행성 2011 UL21과 지구가 가장 가까워지는 순간을 담은 시뮬레이션 그래픽2011 UL21는 PHA로 분류돼 있지만,지구와 달의 평균 거리보다 약 17배 떨어진 우주 공간을 지나쳐 갈 것으로 보이는 만큼 지구와의 충돌 가능성은 희박하다. 
다만 전문가들은 이 소행성이 시속 9만 3000㎞의 빠른 속도로 움직이며,소니 슬롯지구 궤도를 가로질러 가까이 접근하는 만큼 만일에 대비해 꾸준히 관찰해 왔다.
한편 소행성 2011 UL21는 지난 2011년 10월 처음 발견됐으며,2089년에 다시 지구 가까이 근접할 것으로 예상된다.
