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뜨끈한 천연 용출 온천수에 피로를 풀고 따스한 초당순두부 한 그릇 드세요얼마 전 어머니를 모시고 속초 온천 여행을 다녀왔다.코로나 이후 첫 온천 여행이었다.실로 오랜만이었다.코로나 이전에는 관절이 좋지 않은 어머니와 함께 숯가마니 온천이니 심심찮게 다녔건만 코로나 시기에는 온천이나 숯가마라는 단어를 거론하는 자체가 코로나 감염과 동급인양 여겨졌었다.코로나 유행이 어느 정도 사그라든 이후에도 한동안 상황은 똑같았다.이번 온천 여행을 통해서 비로소 우리 가족은 코로나 트라우마에서 벗어난 느낌이다.
온천과 순두부가 유명한 속초 '학사평'
▲ 속초척산온천휴야온맨발걷기길 설악산과 울산바위를 바라보며 소나무 숲길을 걷다보면 어느새 건강해지는 듯하다.ⓒ 변영숙 
우리가 향한 곳은 속초에서 온천 휴양지로 유명한 '속초척산온천휴양촌'이다.속초 IC를 나오면 설악산과 울산바위를 마을 뒷산처럼 배경으로 삼아 자리 잡은 학사평마을이 나온다.
'학사평'은 과거 선비들이 자주 찾아 풍류를 즐긴 정자가 있는 마을이라 하여 학사평(學士坪)이라 불렸다.그 후 상처 입은 학이 이 지역의 땅속에서 나오는 따스한 물에 날개를 담근 후 상처가 나았다 하여 학사평(鶴沙坪)이 되었다.
학사평마을은 눈 내리는 추운 겨울에도 뜨듯한 물이 나와 풀이 자랐고 인근 못에서 뱀이 수영을 즐겼으며,피부병을 지닌 사람이 몸을 씻어 효험을 보았다는 등 온천과 관련된 다수의 전설과 함께 강원도의 대표적인 온천 지역으로 그 중심에는 척산온천휴양촌이 있다.
1974년 처음 문을 연 척산온천휴양촌은 강원도 제1호 천연 온천수이다.업체 측에 따르면 8,680년 전 태고 시대 때부터 저장되어 지하 4,000m에서 형성된 53ºC의 온천수가 용출된다.알칼리성 온천으로 온천 효과가 탁월하다.처음 작은 온천여관으로 문을 연 척산온천장은 지금은 넓은 소나무 숲에 들러 싸인 천연 온천수 사우나와 찜질방,야외 스파,소나무 숲과 정원 및 매점과 커피숍 등을 갖춘 대규모 휴양촌으로 발전했다.
사람으로 치면 중년의 나이에 접어든 척산온천장에서는 세월의 흔적이 여기저기서 묻어난다.최근에 지어지는 호화로운 온천 시설에 비하면 시설은 낙후되었고 요즘 젊은이들의 입맛을 사로잡을 수 있는 감성 포인트도 없는 것이 사실이다.
그러나 바로 그 '낡고 옛 것 그대로'의 모습이 우리 모녀의 발길을 끌어당긴다.젊은이들의 감성을 따라잡지 못해 힘들어 하는 나나 어머니와의 묘한 일체감과 더불어 편안함이 느껴지기 때문이다.
척산온천휴양촌은 숙박과 온천을 '동시'에 또 '따로' 즐길 수 있다.숙박객에는 사우나 이용권이 무료로 제공되며,일본어 난데객실에서도 천연 온천수 목욕을 즐길 수 있어 여러모로 숙박을 하는 것이 유리하다.머무는 동안 일종의 무한 온천수 리필 혜택을 받을 수 있다는 뜻이다.
어머니와 내가 이곳을 선호하는 또 다른 이유는 바로 '여성전용노천탕' 때문이다.소나무 숲에 둘러싸인 노천탕은 규모는 작지만 있을 것은 다 있다.300년 이상 된 히노키 나무 향을 맡으며 42도 따끈한 온천수에 목까지 깊게 몸을 담그고 눈을 감으면 몸 안의 모든 세포가 활성화 되는 듯한 느낌이다.
노골노골해진 몸은 소나무 바람에 이내 다시 활기를 되찾는다.피톤치드 효과와 함게 누리는 여성전용노천탕은 그야말로 호사다.일본 료칸도 부럽지 않다.
소나무 숲과 '맨발걷기 산책로'
▲ 소나무 숲 사이로 난 '맨발걷기길' 척산온천휴양촌 내 소나무 숲 맨발걷기길 ⓒ 변영숙 
척산온천휴양촌에는 소나무 숲 사이로 2.5km 길이의 '명품 산책로'와 '이끼산소길,일본어 난데동해자갈길,자연황토길,강모래길' 등의 이름을 가진 '맨발로 걷는 길'이 조성되어 있다.
최근 '맨발걷기'가 핫한 트레킹 트렌드로 떠오르고 있는데 척산온천장에는 선견지명이 있었던지 일찌감치 '맨발걷기길'이 조성되었다.새벽부터 편한 복장으로 맨발로 걷는 사람들을 어렵지 않게 만날 수 있다.숙박이나 온천장을 이용하지 않아도 소나무 숲길과 맨발길을 이용할 수 있다.
우리도 이튿날 아침 식사를 마치고 맨발걷기 행렬에 동참했다.늘 관절염으로 고생하는 어머니도 기꺼이 신발을 벗어 들고 맨발걷기에 나섰다.처음에는 발바닥이 따갑고 아팠지만 걸을수록 폭신한 흙의 감촉에 매료되고 발바닥의 아픔도 잊게 된다.
누군가 지압 효과는 자갈길이 더 높다고 귀띔해 준다.그러나 어머니와 나는 황톳길이 제일 편했다.그러고 보니 맨발걷기에도 등급이 있나 보다.처음부터 효과가 좋다고 자갈길을 걷다가는 탈이 날 수도 있음을 처음 알게 됐다.
걷다가 문득 고개를 드니 설악산 울산바위가 빙그레 웃어주는 것만 같다.멀리 나가지 않고 숙소에서 온천과 맨발걷기를 동시에 즐길 수 있으니 그야말로 '휴양촌'다웠다.휴양촌에서 멀지 않은 곳에 위치한 족욕공원에서도 무료로 족욕 및 온천 체험 등을 즐기 수 있다고 하니 참고할 만하다.
휴양촌 별관에는 찜질방과 스파가 운영 중이며 7~8월에는 야외 물놀이장도 운영될 예정이라고 하니 아이들을 동반한 가족 단위 휴양지로도 손색이 없을 듯하다.
80여 개 초당순두부 맛집 즐비해
▲ 학사평 순두부마을의 두부 밥상 척산온천휴양촌 먹거리촌에서는 초당 순두부를 맛볼 수 있다.ⓒ 변영숙 
모름지기 '휴양'에 맛 좋은 음식이 빠져서 되겠는가.척산온천휴양촌 주변 학사평 순두부마을에는 80여 개의 순두부 전문 식당들이 몰려 있다.순수 국산콩만을 사용하고 간수 대신 동해 바닷물로 만든 초당순두부를 맛볼 수 있다.
짬뽕 순두부와 버섯두부전골 등 다양한 두부 건강식으로 지친 위장에도 휴식을 선물해 보자.온천과 맨발걷기 후에 마주하는 순두부전골과 나물정식으로 채워진 자연밥상은 더할 나위 없는 최고의 밥상이 될 것이다.
▲ 속초 영금정 척산온천휴양촌 주변 명소 중 하나인 '영금정' ⓒ 변영숙 
온천과 건강식을 즐기고 낮 시간에는 속초의 명소들을 둘러봤다.영랑호물윗길을 걸으며 설악산의 속살을 우러르며 감탄을 연발했고,영랑호 최고의 뷰포인트인 스타벅스 카페에 앉아 영랑호와 동해 바다가 만나는 장면을 실감나게 감상했다.또 거문고 소리처럼 청아한 영금정 파도 소리에 취하고 속초의 명물 '속초아이'를 타고 하늘에 올랐으니 실속있는 여행 코스가 또 있을 것 같지 않다.
▲ 속초아이에서 내려다본 속초 해변 척산온천휴양촌 주변 명소인 속초 해변,속초아이에서 내려다 본 속초 해변 ⓒ 변영숙 
