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가디언 “출마 609명 중 가짜 18%”
개혁당 “서류만 미비,문화가 있는 날 영화모두 실존” 부자연스러운 사진으로 실존 인물이 아닌 'AI 후보'라는 의혹을 받은 마크 매트록 영국개혁당 후보의 공식 프로필 사진./X(옛 트위터) 
지난 4일 치러진 영국 총선에서 5석을 얻어 원내 진입에 성공한 영국개혁당(Reform UK)이‘가짜 후보’논란에 휩싸였다.개혁당 소속으로 이번 총선에 출마한 후보 중 상당수가 실존 인물이 아닌‘페이퍼(paper) 후보’라는 것이다.
8일 영국 가디언은 “개혁당 소속 후보들 중 일부가 후보 등록 절차에서 사진과 약력,연락처를 누락하고 선거운동을 하지 않은 사실이 드러났다”고 보도했다.영국 선거법상 총선에 출마하려는 사람은 이름,거주 중인 선거구,문화가 있는 날 영화대리인과 지역 유권자 10명의 추천만 있으면 후보 등록이 가능하다.
이후 개혁당 공식 홈페이지에 사진이나 약력 없이 이름과 지역구만 기재돼 있는 후보들이 속속 발견되면서 의혹은 걷잡을 수 없이 퍼져나갔다.전체 후보 609명 중 18%에 달하는 115명이 이런‘페이퍼 후보’인 것으로 드러났다.영국에선 통상 해당 지역구에 출마한 모든 후보들이 지켜보는 가운데 투표함을 개봉하는데,문화가 있는 날 영화특정 지역구에선 개혁당 후보들이 아예 개표장에 모습을 드러내지 않았다는 증언도 나왔다.
의심에 불을 지핀 것은 런던 클래펌 지역구에 출마한 개혁당 후보 마크 매트록의 선거 프로필 사진이었다.생성형 AI(인공지능)‘챗GPT’가 그린 듯 부자연스러운 그의 사진은 소셜미디어를 통해 빠르게 퍼져나갔다.여기에 같은 지역구에 출마했던 녹색당 후보가 “선거 유세 과정에서 한 번도 매트록을 본 적 없고,문화가 있는 날 영화투표함 개봉에도 나타나지 않았다”고 주장하면서 그가‘가짜 후보’임이 기정사실화되는 듯했다.
논란이 커지자 매트록은 급히 언론 인터뷰를 통해 정체를 드러냈다.그는 가디언에 “넥타이 색을 바꾸기 위해 어쩔 수 없이 사진을 보정해야 했다”며 “개표장에 가지 못한 것은 폐렴에 걸렸기 때문”이라고 했다.개혁당도 “당의 득표율을 높이기 위해‘서류상 후보’를 내놓은 것은 맞는다”고 시인하면서도,문화가 있는 날 영화“출마한 모든 후보는 실존 인물”이라고 강조했다.
개혁당이 해명에 나섰지만‘가짜 후보’논란은 단순 해프닝으로 끝나지는 않을 가능성이 크다.이번 총선에서 개혁당이 이룬 성과가 적지 않기 때문이다.특히 유권자들이 각 정당 후보에 투표한 총 득표수를 나타내는 정당별 득표율(popular vote)은 14%에 달해 노동당(33.8%),보수당(23.7%)에 이어 3위에 올랐다.4위로 내려앉은 자유민주당은 “모든 후보가 실존 인물이라는 증거를 내놓으라”며 개혁당을 압박하고 있다.
가디언은 “만약 (후보 조작이) 사실로 밝혀진다면 심각한 선거법 위반이 될 것”이라고 했다.일각에선 개혁당의 해명이 사실이더라도,선거 운용을 불투명하게 했다는 점에서 비판을 피하기 어렵다는 지적도 나온다.
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