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공급망 확대 나선 K배터리
SK온,바카라 헬퍼 프로그램엑손모빌과 협력
최대 10만t 리튬 공급 받아
삼성SDI,바카라 헬퍼 프로그램加기업 지분 인수
2차전지용 니켈 확보 노려 
국내 배터리 업계가 일제히 핵심 원료 확보에 나섰다.LG에너지솔루션은 호주 광산 업체와 전기차 500만대분의 리튬 수급 계약을 체결했다.전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)으로 성장세가 둔화된 상황이지만,바카라 헬퍼 프로그램미래에 있을 수요 확대에 대비해 선제적으로 원료 확보에 집중하는 모양새다.
2일 LG에너지솔루션은 호주 리튬 광산 업체 라이언타운으로부터 리튬 정광 175만t을 공급받는 계약을 맺었다고 밝혔다.리튬 정광은 리튬 광석을 가공·농축한 고순도 원자재로 고용량 전기차 배터리의 핵심 원료인 수산화리튬을 만드는 데 사용된다.
이번 계약은 이르면 올해 말부터 15년에 걸쳐 이뤄진다.미국 인플레이션감축법(IRA) 보조금 요건을 충족하는 리튬 정광으로 한 번 충전에 500㎞ 이상 주행할 수 있는 고성능 전기차 500만대를 생산할 수 있는 양이다.
LG에너지솔루션은 계약 상대방인 라이언타운과 단순 공급 이상의 협력 관계 구축도 추진한다.3450억원 규모의 라이언타운 전환사채에 대한 투자도 함께 진행됐다.앞으로 LG에너지솔루션은 라이언타운으로부터 원리금을 상환받을 수도 있고,바카라 헬퍼 프로그램회사채 규모만큼 라이언타운 주식으로 전환할 수도 있다.LG에너지솔루션이 라이언타운 지분 보유에 나설 수도 있는 이유다.
라이언타운은 호주 증시에 상장돼 있으며 시가총액은 약 2조원 규모다.540만t의 고품질 리튬이 매장된 것으로 알려진 호주 서남부 캐슬린 밸리 광산 등을 보유하고 있다.LG에너지솔루션은 캐슬린 밸리 광산의 리튬 정광을 가공하는 공장에 대한 투자 검토 협약도 함께 체결했다.
SK온 역시 최근 글로벌 석유 기업 엑손모빌과 IRA 요건에 부합하는 리튬 공급 업무협약을 맺었다.리튬은 2차전지 시장 확대에 힘입어 전 세계적으로 수요가 늘고 있으며,바카라 헬퍼 프로그램가격 변동성이 상대적으로 높은 금속으로 꼽혀 배터리 회사의 주목을 받고 있다.
SK온은 엑손모빌이 미국 아칸소주 리튬 염호에서 생산하는 리튬을 최대 10만t까지 공급받을 예정이다.미국산 리튬이어서 현지 소재 SK온 공장으로의 운송비 절감 효과가 기대된다.
삼성SDI는 또 다른 2차전지 핵심 원료인 니켈 확보에 주력하고 있다.올해 초 245억원을 들여 캐나다의 니켈 채굴 기업 캐나다니켈의 지분 8.7%를 인수했다.호주의 얼라이언스니켈과는 광산 개발 프로젝트에 투자할 수 있는 계약을 체결했다.
2차전지 소재 기업도 원료 공급망을 확충하는 데 노력하고 있다.포스코퓨처엠은 지난 3월 호주 광산 기업 시라로부터 천연 흑연 공급 계약을 체결했다.흑연은 에너지 용량이 크고 안정성이 뛰어나 배터리 소재인 음극재의 원료로 쓰인다.IRA 적용은 2027년까지 유예됐지만,중국산 흑연을 대체하기 위해 사전 준비가 필요한 상황이다.
김동명 LG에너지솔루션 사장은 "고품질의 리튬 대량 확보로 시장 불확실성에 대응해 핵심 원재료를 안정적으로 조달할 수 있게 됐다"며 "라이언타운과 같은 강력한 플레이어와 협력해 IRA 필수 광물을 확보하는 데 노력하겠다"고 말했다.
[김희수 기자]
