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7주 만에 中 네이멍구 사막 착륙
달의 맨틀 일부 포함됐을 가능성
완전히 새로운 성분 발견할 수도
세계 최초로 달 뒷면의 시료를 채취한 중국의 달 탐사선‘창어(嫦娥) 6호’가 25일 오후 3시 7분(현지 시각) 중국 네이멍구 사막에 착륙했다.인류가 달 뒷면의 토양 표본을 확보한 것은 이번이 처음이다.
중국 국가항천국(CNSA)은 이날 “창어 6호가 달 뒷면의 토양 샘플을 가지고 성공적으로 착륙했다”고 밝혔다.앞서 지난달 3일 달을 향해 출발한 창어 6호는 지난 2일 달 남극 아이켄 분지 착륙에 성공했고,지난 4일 드릴과 로봇팔 등을 이용해 토양과 암석 등을 채취했다.7주 만의 창어 6호 지구 귀환을 기다리던 중국인들은 25일 생중계에서 달 뒷면 표본이 담긴 캡슐이 낙하산을 펴고 안착하자 환호했다.착륙 현장에는 트럭과 헬리콥터 등이 대기하고 있었고,칩 세트CNSA 관계자 등이 곧바로 표본을 회수했다.CNSA 측은 “착륙 현장에서 약 1시간에 걸쳐 상태를 점검하고,칩 세트분석 기관으로 운송을 시작할 것”이라고 했다. 25일 중국 네이멍구 사막에 착륙한 창어 6호를 중국 국가항천국 관계자 등이 살펴보고 있다.이날 중국은 창어 6호로 달 뒷면의 토양 표본을 세계 최초로 채취하고 지구로 가져오는 데 성공했다./연합뉴스 
지금까지 달 표면 탐사에 성공한 나라는 구소련·미국·중국·인도·일본 등 5국이며 중국은 지난 2019년 창어 4호로 달 뒷면에 세계 최초로 착륙했다.달 뒷면은 표면이 울퉁불퉁해 착륙 공간을 확보하기 어렵고,칩 세트지구와의 통신도 어렵다.이 때문에 CNSA는 창어 6호 착륙에 앞서 통신 중계 위성‘췌차오(鵲橋·오작교) 2호’를 달로 먼저 보냈다.
이번에 중국이 세계 최초로 달 뒷면 토양을 지구로 가져오는 데 성공하자,약 40억년 전으로 추정되는 달 기원의 비밀을 푸는 실마리가 될 것이라는 전망이 나온다.이번 표본에는 달의 맨틀이 일부 포함됐을 가능성이 있어 새로운 성분 발견에 대한 기대도 크다.앞서 인류가 확보한 달 앞면의 표본은 모두 지표면 토양과 암석이었다.
중국의 달 뒷면 탐사가 더욱 주목받는 것은 학문적 가치뿐 아니라 경제적 이익과도 연결되기 때문이다.달 뒷면에는 핵융합 원료로 사용될 수 있는 헬륨3가 다량 매장되어 있을 것으로 추정된다.헬륨3는 1g만으로 석탄 12t에 가까운 에너지를 낼 수 있어 미래 에너지원으로 각광받는다.또 반도체 등 첨단 산업에 필수적인 희토류도 달 뒷면에 다량 매장된 것으로 추정된다.
중국이 가져온 달 뒷면 표본 연구의 관건은 오염 여부와 확보 양에 달려 있다는 분석이 나온다.앞서 일본항공연구개발기구(JAXA)가 시도했던 소행성 토양 채취 프로젝트‘하야부사’는 확보된 시료량이 적어 제대로 된 분석이 이뤄지지 못했다.이번 창어 6호의 목표 채취량은 2㎏이다.한국천문연구원의 정민섭 박사는 “2㎏을 확보했다면 달 뒷면의 토양 특성을 알기에는 적지 않은 양”이라며 “달 뒷면의 여러 지역에서 샘플을 채취했다면 더 좋았을 것”이라고 했다.
