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53일 일정 마치고 네이멍구 안착
달 탄생 신비·지형 차이 연구 탄력
25일 중국중앙(CC)TV는 오후 2시 7분(한국시간 3시 7분) 창어 6호가 북부 네이멍구자치구 착륙장에 떨어지는 모습을 생중계하면서 “예정 지구에 정확히 착륙했다”고 알렸다.
창어 6호는 달 뒷면 토양과 암석 2㎏ 채취를 목표로 지난달 3일 발사됐다.한 달 만인 지난 2일 달 뒷면‘남극 에이킨 분지’에 착륙해 신형 복합 소재와 특수 공정으로 제작한 오성홍기(중국 국기)도 꽂았다.이후 토양 샘플을 채취한 뒤 밀봉했고,룸챔버표면을 촬영하면서 탐사를 이어 갔다.이틀 후인 4일 달에서 이륙해 달 궤도와 지구 궤도를 돌다가 이날 지구에 안착했다.
달 뒷면은 앞면보다 분화구가 많고 지면 낙차가 커 착륙이나 이동이 쉽지 않다.이 때문에 뒷면에 착륙한 사례가 지금껏 두 번밖에 없었고,룸챔버토양 채취는 앞면에선 10여 차례 이뤄졌지만 뒷면은 한 번도 없었다.과학계는 달 뒷면에 최고 45억년 전 생성된 토양이 존재해 달 탄생의 신비와 앞뒷면의 지형 차이도 밝혀낼 수 있을 것으로 기대하고 있다.창어 6호가 가져온 토양에 세계 과학계가 주목하는 이유다.이전까지 미국과 옛 소련이 채취한 달 샘플은 30억년 전 것이었다.
중국은 2004년부터 전설 속 달의 여신 이름을 붙인 달 탐사 프로젝트 창어 계획을 시작했다.2007년 창어 1호를 쏘아 올렸고 2013년 창어 3호를 달 앞면으로 보내는 데 성공했다.2019년에는 인류 최초로 창어 4호를 달 뒷면에 착륙시켰다.창어 계획은 총 8번의 탐사가 예정돼 있는데,룸챔버7호와 8호는 각각 2026년과 2028년에 발사된다.
중국의 우주 개발은 미국·러시아에 비해 출발은 늦었지만 꾸준히 사업을 진행해 2010년대 이후 달 탐사 분야에서 가장 앞서 가는 국가가 됐다.창어 계획을 마무리하면 2030년에 달에 유인 우주선을 보내는 것을 목표로 삼고 있다.
그간 미국은 1961~1972년 아폴로 사업 종료 뒤 달 탐사에 관심을 두지 않다가 중국‘우주굴기’에 자극받아 오는 11월 유인 탐사선‘아르테미스 2호’를 발사한다는 계획을 내놨다.미 항공우주국(NASA)은 2025년이나 2026년쯤 우주비행사 2명을 달에 보내 탐사 활동을 펼치는 아르테미스 3호 프로젝트도 추진한다.