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곽노필의 미래창
53일 만에 임무 성공…달 앞·뒷면 토양 수집 유일 국가 인류 최초로 달 뒷면 토양 표본을 싣고 온 중국의 창어 6호가 25일 오후 중국 네이멍구 초원에 안착했다.웹방송 갈무리 
중국의 달 탐사선이 인류 사상 처음으로 달 뒷면 토양 표본을 지구로 가져왔다.
중국 국가우주국(CNSA·중국국가항천국)은 달 뒷면 표본을 실은 창어 6호 귀환선이 25일 오후 2시7분(한국시각 오후 3시7분) 낙하산을 펼친 채 네이멍구 쓰쯔왕기 초원에 안착했다고 발표했다.이로써 지난 5월3일 지구를 출발한 창어 6호의 달 표본 수집-회수를 위한 우주여행이 53일 만에 성공적으로 막을 내렸다.
창어 6호가 달 뒷면 표본을 어느 정도 가져왔는지는 즉각 알려지지 않았다.애초 수집 목표는 2kg이었다.
창어 6호가 표본을 채취한 곳은 달 남극 뒷면 아이켄 분지의 아폴로 충돌구다.달 형성 초기인 40억년 전부터 20억년 동안 소행성 충돌과 화산 폭발 사건이 반복적으로 일어난 곳으로 추정된다. 달 남극 뒷면 아이켄 분지 내 아폴로 충돌구에 착륙한 중국의 창어 6호.미니 로버가 빠져나와 찍은 셀카다.중국 국가우주국(CNSA·중국국가항천국) 제공 
달 앞면·뒷면 토양 수집한 유일한 나라
지난 2일 이곳에 착륙한 창어 6호는 이틀 동안 드릴을 이용해 표면과 땅속 토양과 암석을 채취해 용기에 담은 뒤 4일 지구 귀환길에 나섰다.창어 6호는 이틀 만인 6일 지구 귀환선과 도킹에 성공한 뒤 달 궤도를 선회하다 38만km에 이르는 지구로의 귀환 여행을 시작했다.
창어 6호가 지구 귀환에 성공함으로써 중국은 달 앞면과 뒷면 표본을 모두 수집한 유일한 나라가 됐다.앞서 창어 5호는 2020년 달 앞면 표본 1.7kg을 갖고 돌아왔다.
달은 앞면과 뒷면의 지형이 매우 다른 천체다.앞면은‘달의 바다’(Lunar mares)로 불리는 현무암 평원이 전체의 3분의 1 지역에 걸쳐 광활하게 펼쳐져 있으나,뒷면은 평원 지역이 전체의 2%에 불과하다.대신 수많은 충돌구들이 만든 고지대가 많다.과학자들은 앞면의 평원은 땅속의 물질들이 분출돼 쌓인 결과이고,아이오나뒷면은 숱한 소행성 충돌의 흔적으로 보고 있다. 창어 6호가 토양과 암석 표본을 수집한 달 남극 아이켄 충돌분지 내 북동쪽의 아폴로 충돌구(빨간색 네모).중국 국가우주국(CNSA·중국국가항천국) 제공 
중국의 4단계 달 탐사 추진 전략
중국의 달 탐사 프로그램은 4단계로 나눠 추진되고 있다.
제1단계는 달 궤도에 도달하는 것으로 2007년 창어 1호,2010년 창어 2호가 임무를 성공적으로 마쳤다.
제2단계는 무인 탐사선을 달에 착륙시키는 것으로 2013년 창어 3호는 달 앞면,2019년 창어 4호는 달 뒷면 착륙에 성공했다.이를 통해 중국은 달에 세 번째,달 뒷면에 첫 번째로 착륙한 나라가 됐다.
제3단계는 달 표본을 채취해 지구로 가져오는 것으로,아이오나2020년 창어 5호가 달 앞면에서,2024년 창어 6호가 달 뒷면에서 각각 표본을 싣고 왔다. 두 얼굴의 달.왼쪽이 달 앞면,오른쪽이 달 뒷면이다.검은 부분이‘달의 바다’로 불리는 현무암 평원이다.나사 제공 
다음 달 탐사선은 2026년 창어 7호
앞으로 진행할 4단계는 2030년대에 달 남극 근처에 연구기지를 구축하는 것이다.중국은 이를 위해 2020년대 후반에 두 차례 더 달 탐사선을 보낸다.2026년엔 달 남극 자원을 탐사할 창어 7호,2028년엔 달 연구기지 건설을 위한 기초 조사를 담당할 창어 8호를 발사한다.
이어 2030년까지 달 유인 착륙을 시도하고,아이오나이후 국제 협력 방식을 통해 달 기지 건설을 시작한다는 구상이다.중국이 주도하는 국제달연구기지(ILRS) 프로그램엔 현재 러시아를 비롯해 튀르키예,베네수엘라,파키스탄,아제르바이잔,벨로루시,남아프리카공화국,아이오나이집트,타이,니카라과,세르비아가 서명했다.
중국 국가우주국은 이들 국가의 역할을 조정할 국제달연구기지협력기구(ILRSCO) 창설을 준비하고 있다.
