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세계 곳곳이 폭염으로 아우성이다.미국과 유럽,중국 등이 40도가 넘는 살인적 폭염에서 헤어나지 못하고 있다.미국항공우주국(NASA)은 1880년 기상 관측 이래 지난해 여름이 가장 더웠다고 밝힌 바 있다.그런데 지난해 수준을 뛰어넘어 올해 더 심한 더위가 찾아올 것이라는 게 기후학자들의 예측이다.그 예측은 이미 6월의 극한 폭염으로 현실화되고 있다.
최근 이 같은 살인적 폭염을 가속화하는 주 원인의 하나가 아산화질소(N2O) 때문이라는 국제 연구진의 새로운 연구 결과도 나왔다.더구나 "지구온난화에 따른 살인적 폭염은 '인류세 멸종'으로 불리는 6차 대멸종을 앞당기고 있다"며 "인류는 지금 대멸종 시대로 향하는 입구에 들어섰다"고 연구진은 경고하고 있다.
아산화질소가 살인 폭염 주범
지난해 여름의 지구는 그야말로 멀쩡한 곳이 없었다.7월은 역대 가장 더운 달로,8월은 극한의 달로 기록됐다.불과 두 달 사이에 지구에서 발생한 자연재해는 재난영화보다 더 심각한 대재앙이었다.특히 폭염은 태풍,홍수 등 모든 재해를 통틀어 가장 많은 사망자를 냈다.
올해도 때이른 폭염이 기승을 부리고 있다.인도에선 지난 5월 중순부터 최고기온이 50도에 육박하며 폭염이 이어지고 있고,면상림 프리징중국 허베이성·허난성 등 중·북부지역도 40도 이상으로 온도가 치솟고 있다.미국과 유럽,중동,아프리카 등에서도 40~50도 넘나드는 폭염을 겪는 중이다.6월엔 그다지 덥지 않던 미 동북부가 35도 안팎의 무더위로 뉴햄프셔·메인·버몬트주에 폭염경보가 내려졌을 정도다.이는 평년보다 10도 이상 높은 기온이다.
폭염은 폭풍이나 폭우처럼 피해가 생생하게 목격되지 않는다.하지만 인명을 앗아가는 '침묵의 살인자'로 불린다.일사병과 열사병,실신,면상림 프리징경련,탈진 등 생명을 위협하는 각종 온열질환을 초래하는 까닭에 중대한 공중보건 위협으로 통한다.그런 맥락에서 세계보건기구(WHO)도 폭염을 가장 위험한 자연재해 가운데 하나로 규정했다.
이런 가운데 다국적 프로젝트인 '글로벌 탄소 프로젝트(GCP)' 연구진은 지난 40년 동안(1980~2020년) 아산화질소의 배출량이 40% 이상 증가해 지구온난화가 가속화되고 있다는 연구 결과를 내놓았다.GCP는 주요 온실가스(이산화탄소,면상림 프리징메탄,아산화질소)의 배출과 영향,대책을 연구하는 기구로 2001년 출범했다.미국(보스턴대·오번대)을 중심으로 노르웨이·호주·영국·벨기에·프랑스·이탈리아·오스트리아·폴란드·독일·중국·일본·스위스·캐나다 등 전 세계 14개국 55개 대학과 연구기관이 참여하고 있다.
아산화질소는 이산화탄소,메탄과 함께 3대 온실가스로 꼽힌다.인간 활동으로 인한 아산화질소의 인위적 배출은 주로 농장과 목초지에 질소 비료를 뿌리고 동물 분뇨 등을 사용하는 데서 발생한다.하지만 이산화탄소와 메탄에 비해 연간 배출량이 매우 적다.이렇게 배출량이 적다 보니,그동안 기후위기 대책에서 주변부로 밀려나 있던 게 사실이다.일각에서 아산화질소가 '잊힌 온실가스'로 불리는 이유가 여기에 있다.
비록 이산화탄소나 메탄보다 연간 배출량은 적지만,아산화질소는 이산화탄소보다 온실효과가 300배나 강력하다.양이 조금만 늘어도 지구 기온에 큰 영향을 끼칠 수 있다는 얘기다.한 번 방출되면 공기 중에 100년 이상 머물고,특히 자외선으로부터 지구를 보호하는 성층권의 오존층을 파괴하는 데 중요한 역할을 한다.그런데 이런 아산화질소의 연간 배출량이 지난 40년 동안 계속 증가해 지구 기온 상승에 위협이 되고 있다고 GCP 연구진이 밝힌 것이다.
연구진은 아산화질소 배출량 조사를 위해 먼저 육상·해양·담수·대기 등 전 지구적 자연 시스템의 질소 순환 모델과 1980~2020년까지 측정된 수백만 개의 아산화질소 측정치를 수집했다.이 자료들을 이용해 인간 활동과 자연에서 나오는 아산화질소 배출량 변화를 분석했다.18개의 인위적·자연적 배출원과 3개의 흡수원에 대해 자세히 조사했다.그 결과 40년 동안 아산화질소의 자연 배출량은 대동소이했다.하지만 인간 활동의 연간 배출량은 약 40%나 증가한 것으로 나타났다.
농업 비료·동물 분뇨 사용이 주요 배출원
인간 활동으로 인한 아산화질소 주요 배출 요인은 예상대로 농업용 질소 비료와 동물 분뇨였다.지난 10년간 농업과 관계된 아산화질소 총배출량은 인간 활동에 의한 아산화질소 배출량의 74%로 대부분을 차지했다.특히 2020년 아산화질소 농업 배출량은 800만t에 달했다.이는 1980년(480만t)보다 67%나 증가한 수치다.동물 분뇨는 1980년 1억1000만t에서 2020년 2억8000만t으로 40년간 55% 넘게 증가했다.
대기 중 아산화질소 농도도 빠르게 증가했다.특히 지난 3년간(2020~2022)의 증가율은 대기 중 아산화질소 농도를 정확히 측정하기 시작한 이래 가장 높은 것으로 분석됐다.2022년의 대기 중 아산화질소 농도는 산업화 이전보다 25% 높은 336ppb에 달했다.이는 '기후변화에 관한 정부간협의체(IPCC)'가 예측한 가장 비관적인 시나리오보다 높은 수치라는 게 보스턴칼리지 한친 톈 교수의 설명이다.
한편 인간 활동에 따른 5대 아산화질소 배출국은 중국,인도,미국,브라질,러시아 순으로 나타났다.이어 파키스탄,호주,인도네시아,튀르키예,캐나다가 차지했다.기후학자들은 이번 GCP 연구진의 연구가 전 세계 아산화질소 배출량과 흡수원에 대한 가장 포괄적인 연구라고 평가한다.연구진의 연구 결과는 국제학술지 '지구시스템 과학데이터'에 실렸다.
지구가 탄생한 이래 가장 큰 사건 중 하나는 약 2억5200만년 전 고생대 페름기 말에 발생한 대멸종이다.당시 해양 생물 96%와 육상 척추동물 70%가 멸종했다.대멸종의 원인 역시 기후 변화였다.시베리아 지역의 대규모 화산 활동으로 대기 중에 이산화탄소가 대량 방출하면서 지구 평균온도가 6도 가까이 상승했고,면상림 프리징해양에 녹아들어간 이산화탄소로 바다가 산성화돼 많은 생물종을 사라지게 한 것으로 추정된다.
지금까지 지구를 휩쓴 다섯 차례 대멸종의 원인은 모두 기후 변화였다.그럼에도 여전히 인간은 이산화탄소·메탄·아산화질소 등의 온실가스를 계속 증가시키고 있다.날마다 대기 중에 축적되는 온실가스는 '살인적 폭염'을 일상화할 것이고,일상화된 폭염은 우리의 일상을 연쇄 붕괴시킬 것이다.매년 수많은 사망자를 발생시키는 기록적 더위는 살인적(的)이 아니라 살인자(者)나 다름없다.그러니 인간에 의한 기후변화,그것은 결국 대멸종으로 이어질 수밖에 없다.
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